就在这时，忽然万籁俱寂，身后源源不断飘来的不和谐音符戛然而止。

梅里曼瓦尔猛转过身。脚步声。他第一时间望向山洞，却没看到陌生人的踪迹。守卫目不斜视，仆役各司其职，营地一切如常，只有乐声止息而已。难道夫人终于恢复了听力？还是旁听的仆人忍不住拆了那把破琴？

人们并不像梅里曼瓦尔一样在乎音乐声，可能他们压根没听到。他看到阿士图罗铲起一锹土，手臂的肌肉紧绷着彼此牵拉。他也听见芬提在灌木丛后边脱裤子边哼歌——这家伙唱得比安修好听多了。

但萨斯杰一定听见了。他抬头朝身后望，被侍卫瞧个正着。“别偷懒！”他冲猎手喊，随后向梅里曼瓦尔走来。一个矮个子跟在他旁边，模样和他完全是两类人。

梅里曼瓦尔不禁打量对方，这个穿得像条鱼，浑身都是亮闪闪的金属片，手握叮叮作响的三脚架的家伙，却也算不上陌生人。此人乃是夫人在斯吉克司收集的诸多噪音制造者之一，在她心中的地位和安修不相上下。

“夫人要见你。”侍卫告诉他。

佣兵队长丢下铁锹，“要我洗洗手么？”

“不用。跟他过去。”

穿一身金属鳞片的家伙面带微笑，以显示自己的淡然态度。但当梅里曼瓦尔站在他面前时，他后退一步。“你是狼，还是狗呢？”

“我是佣兵，大人。”

“明摆着的。你最好离我远点。”

担心我用一只手拧下你脖子上长的小瘤子？很合理。“夫人找我干嘛？”

对方毫无回应之意。“离我远点，你这臭烘烘的狗。”

这你可错了，我们刚洗完澡，用的还是同一个花洒，你该一视同仁才对。梅里曼瓦尔戴上帽子。在他的佣兵团，只有安修会花钱买香水。商队的主人自然也有香水味道，不过雨下了这么久，他只闻到泥土的腥气。

这位好心拯救了安修的夫人，梅里曼瓦尔无缘与她碰面。而从她手下人的口中，佣兵们打听到的是谣言、下流玩笑、来往站点和商队的载货种类，即便在几个管事那里，他们也得到粗糙的评论，比如声音甜美、心地善良、不计小节之类，亦或是稍有些猎奇趣味。

当然，人们重点提到了她的慷慨。

一个人的富有不代表慷慨，后者很可能意味着别有所图。阿士图罗出身小贵族，知晓财富背后的秘密。“除非她是深闺里的处女，否则绝不简单。”火雨警告。“众所周知，纯洁少女是不会离家这么远的。”一会儿我们就能知道答案。

他听从了阿士图罗的建议，但警惕之余需要变通，不然他们还在斯吉克司领伤脑筋呢。当安修证明商队的货物确有其实后，梅里曼瓦尔不再追根究底，以免招惹不必要的麻烦。说到底，倘若这女人真有什么盘算，梅里曼瓦尔也可以拒绝她。

安修和他的琴完好无损地等在山洞前，一见他便站起身。“梅里曼瓦尔。这是队长的名字。”

“夫人。”佣兵队长低下头。

“真是伊士曼人。”一个梅里曼瓦尔所听过最悦耳的嗓音说。“你来自铁爪城？还是四叶领？”

“我生长在四叶领，大人。”这当然是谎话，但能有效避免一些麻烦。

“为我们弹奏一曲吧，亲爱的。”女人对安修说。“你似乎不是人族？”乐声中，她继续询问。

梅里曼瓦尔帽子下的耳朵轻颤。安修这小子到底吐露了多少秘密？“就是这样，我大概有点异族血脉。”

“黑暗之地的黑暗族群，是这样吗？”

就算你表现得再单纯，我也不会信一个词。“您概括得很到位，夫人。”

“你会什么？”

他抬起头。“我是个佣兵，我手下有人，可以接许多任务，或者为您做事。”

“需要钱？”

“钱和命令一起下达，我们将提高效率。”梅里曼瓦尔一耸肩，“当然，分期付账也行。定金比例不高，毕竟我们没什么名气。”

“亲爱的安告诉我，你们是穿梭在神秘之境的冒险家。”这女人说。

“他没说我们可以不吃不喝吧？”

“这倒是真的。”女人笑了。她长得不错，年纪却早已不是少女。梅里曼瓦尔判断得没错，伊士曼商队的主人无疑是位已婚女性，且接近中年。“你知道我们来斯吉克司做什么吗？”

“我见到人们来购买商品，夫人。您在进行贸易，虽然走得很远。”

“我自然是来卖乐器……还有诸多灾后物资，以履行商会的义务。”

梅里曼瓦尔没想到会是这样的回答：“你们的商会一定是盖亚教徒创建的，大人。”

“这我可不清楚。萨斯贝·布伦肯会长从无明显的信仰特征，对待不同的教徒也一视同仁。或许是他的客户如此要求罢。我们和你的团队一样，梅里曼瓦尔，钱和命令一起下达，我们就着手去办。”

“您说得对。但在我眼里，你们正在做一桩使双方都获利的买卖：帷幔山脉的人得到了救助，而你们赚来了数倍于伊士曼的财富。”

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“总而言之，商人与佣兵，其实都是唯利是图。”商队主人摩挲着手指上的戒指，瞥一眼安修。乐手抱着琴站在一旁，对她报以微笑。这小子自打梅里曼瓦尔走进山洞，只为他说过一句话。“我也有一桩双赢的买卖给你。”

梅里曼瓦尔想起了那个消失在山洞中的脚步声。“请讲。除了回伊士曼，我都会尽力。”

“伊士曼不是你的故乡吗？”

我发过誓，此生不会再踏足卡玛瑞亚领一步。伊士曼离她太近了。“我要为弟兄们负责。”梅里曼瓦尔告诉她，“决不会将他们从一个战场送到另一个战场上。”

“做得好。我丈夫的上司要有你这样的长官就好了，可惜他没醒悟，更没能及时跳槽。”女人淡淡地说。她放下手，宝石在烛火下闪烁。“说明有些人注定无法逃离战争。梅里曼瓦尔，我这里有份口信要你转达。”

“口信？给谁？”

“我不知道。”

你真是和萨斯杰一个德行。“没有准确的目标，我要怎么转达？”

女人微笑。“我们另有线索。听我说，梅里曼瓦尔，某人将找到你，他是千年来的诞生第一颗星星，他会燃烧这个黑暗时代。”她的声音逐渐沉落。“告诉他，别相信叛徒。”

“就是这样？”

“就是这样。”布伦肯商会的夫人扭过头，与安修四目相对。“我可以给你定金。”一曲终了，她示意乐手继续演奏。

噪音再度起伏，一切声音都开始模糊不清。梅里曼瓦尔皱紧了眉头。就在这时，浑身亮片、活像条鱼的家伙从她背后走出来，手提一团阴影。烛光闪动间，暴露出轮廓。

……那根本是颗人头。一只干净的手抓着纠结的乱发，鲜血滴滴坠落，气味被更浓郁的香水遮掩。安修拨弦的手一颤。男人冲他咧嘴一笑。

原来如此。香水掩盖气味，噪音阻挡窥视，宠物也能充当侍卫。这女人是合格的商人无疑了。“这是谁？”

“我？”

“不。矮的那个。”

男人转了转手臂，露出人头藏在乱发下的脸。陌生人。梅里曼瓦尔根本不认得这张脸。“这家伙想袭击主人，死之前没来得及自我介绍。你不认识？”他反问。

“我该认得……咦。”等等，这家伙虽然不是梅里曼瓦尔记忆中的任何一人，但却符合萨斯杰描述的仇人的样貌。该死，果真是他给我惹的麻烦！想必她把我们当成一伙儿的。

“那你不久后会知道的。”女人说道，“报酬有很多，既然诸位是值得尊敬的冒险家，想必不会缺少真金白银……也不会缺少敌人。从我这里，你获得了一个死去的敌人，难道不足以酬清任务？请记住，梅里曼瓦尔，转达我的话。”

显然，倘若不答应，梅里曼瓦尔会获得许多活着的敌人。大概就是一整个儿布伦肯商会那么多。“最后一个问题。你们早知道我会和你们一道？说实话，你认识我？”

“不。”女人用悦耳的嗓音回应。“在今天前，我对你根本一无所知。”

是吗？随便找个佣兵转达口信，指望他好运地遇到什么第一颗星星？还有人头定金，听起来完全是胡搞。梅里曼瓦尔觉得自己身处骗局，所有人都在撒谎，为了某个目的。商人唯利是图，撒谎可不需要本金……噢，倒也不是完全没有，某人付出了自己的脑袋。这女人究竟是神叨的女巫，还是杀害无辜之人的疯婆子？

突然，一个可能性闪过他的脑海。或许两者皆无。

“有人找到了你。”梅里曼瓦尔难以置信地说，“就像你找到我……陌生人？生意伙伴？他找到你，让你将口信传给同路的旅客！”

山洞里烛火明灭，噪音更胜。“就是这样。我获得了报酬。你也一样，梅里曼瓦尔，记住你的任务。”