众人的叙述如同书院的雾霭，看似清晰却处处藏着隐晦，恩怨纠葛搅成一团乱麻：

- 何院长：“昨晚戌时（19:00）我去书房找他，想商量科举名额分配，他说‘再斟酌’，我们争了几句。他是我师兄，当年一起拜师求学，后来院长之位……他确实比我更有资历。但我恨他吗？或许吧，可我们上周还一起为学子编教材。”他从袖中掏出一张泛黄的合照，两人年轻时并肩而立，笑容真切。

- 撒助教：“昨晚亥时初（21:00）我送典籍去书房，他正在改考卷，还骂我‘当年若肯踏实治学，何至于此’。他说我抄袭毁了我前程，可那篇论文明明是我原创！但……他去年偷偷给我塞过科举复习笔记，说‘知错能改仍有机会’。”他翻开典籍，扉页上“治学先修心”的批注墨迹陈旧。

- 张书生：“昨晚亥时中（21:30）我去问考题，他说我‘心浮气躁，给你关节也中不了’，把我赶了出来。他是我恩师，可前几日我撞见他收商人的银子，说‘保你弟子中举’。我既想靠他成事，又怕他害我。”他口袋里的玉佩刻着“师徒同心”，边缘却有明显的裂痕。

- 鸥先生：“昨晚亥时末（22:00）我送糕点去书房，他不在，只看到桌上摊着我亡夫的落榜考卷。当年他说我夫‘才不配位’，可我夫临终前说‘甄兄并非故意’。我这些年对他忽冷忽热，是恨他，还是恨当年的不公？我也说不清。”她手帕里包着半块砚台，与甄学究书房的砚台正好配对。

- 大杂役：“昨晚子时（23:00）我路过书房，看到灯还亮着，没敢靠近。我儿当年被他劝退，回来就病倒了，可他后来偷偷给我儿送过药，说‘是我太严苛’。我该怨他吗？他也是为了我儿好，可我儿没了啊……”他抹了把眼泪，指缝里还沾着墨灰。

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更诡异的是时间线的重叠与矛盾：何院长说甄学究戌时后一直在书房，撒助教却称亥时初书房门虚掩，鸥先生亥时末看到书房无人，张书生则说子时路过时灯已熄——而甄学究的死亡时间被判定为亥时中至子时初，这段时间竟无人能说清他的行踪。

蓉探官带着衙役搜查，又发现了更多扑朔迷离的线索：

- 何院长的书房暗格里藏着一封匿名信，写着“甄学究握你当年舞弊证据，不除之必生祸”，字迹被刻意涂改，无法辨认。

- 撒助教的枕头下有一小瓶“鹤顶红”，瓶底刻着药房的印记，却查不到他的购买记录。

- 张书生的书箱里有半张科举关节纸条，上面的字迹一半像甄学究，一半像他自己仿写。