公元494年十月，萧鸾正式称帝，改元建武。登基那天，他故意穿得很朴素，站在朝堂上假惺惺地说：“我本不想当皇帝，都是被大家逼的啊！”底下大臣心里直骂：“演，接着演！”

萧鸾心里清楚，自己这皇位来得不正。南齐的皇族姓萧的多如牛毛，尤其是齐高帝、齐武帝的子孙，个个都盯着他的龙椅。他夜里总做噩梦，梦见萧道成、萧赜拿着刀找他算账，醒来后一身冷汗。

怎么办？杀！

他的屠刀首先对准了齐高帝的儿子们。鄱阳王萧锵是萧道成第七子，为人温和，在宗室里威望高。萧鸾找他喝酒，席间突然说：“大王啊，现在朝野都盼着您主持大局呢。”萧锵吓得酒杯都掉了：“臣只想好好当王爷，陛下别开玩笑。”可这话没用，三天后，萧锵一家被灭门。

接着是齐武帝的子孙。竟陵王萧子良是武帝次子，当年和萧鸾一起辅政，虽然已经病死，但他的儿子们还在。萧鸾派禁军包围萧子良府，喊着：“奉旨捉拿叛党！”府里的人吓得乱窜，萧子良的儿子们全被捆成粽子，押到刑场砍了头。

最狠的是公元495年的“大清洗”。萧鸾一次性杀了武帝的十二个儿子，最小的才五岁。行刑前，那孩子拉着刽子手的衣角说：“叔叔，我给你糖吃，别杀我好不好？”刽子手都心软了，可萧鸾派来的监斩官眼睛一瞪：“陛下有令，一个不留！”刀落下时，整个建康城都能听见哭喊声。

《南齐书》里记载，萧鸾杀人有个特点：“每有诛赏，辄先断其脉”，就是先派人把宗室的亲信全抓起来，断了他们的后路，再动手。到他称帝两年后，齐高帝、齐武帝的子孙几乎被砍光，史书说“高、武子孙殆尽”。有人劝他留点活口，他阴森森地说：“我不杀他们，他们就会杀我。”

杀完宗室，萧鸾开始当“好皇帝”了。但他的“好”，透着股病态。

他每天天不亮就起床，凌晨四点就坐在朝堂上等着大臣，比现在的“996”卷多了。批阅奏折时，连一个错别字都要圈出来，骂得大臣狗血淋头。有次一个县令上书，把“仓库”写成“仓厍”，萧鸾拿着奏折骂了半个时辰：“连字都写不对，还想当官？滚回家种地去！”

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他还特别节俭，节俭到抠门。皇帝的衣服，他要求洗了再穿，直到发白破烂才换；吃饭最多四个菜，其中两个还是咸菜。有次太医给他开补药，说需要用蜂蜜，他摆摆手：“蜂蜜太贵，用糖代替就行。”后宫的妃子也不敢穿华丽的衣服，谁要是戴个金首饰，他能瞪着眼骂半天。

《南齐书》夸他“性清俭，主衣中有玉介导，上取以击碎之，曰：‘留此何用？’”听起来像个明君，但大臣们心里都清楚，这节俭背后是心虚。他杀了太多人，想用“勤政节俭”给自己贴金，告诉天下人：“看，我是个好皇帝，我当皇帝是对的。”