江陵府的秋色比桂州要浓重得多。

护城河畔的垂柳半黄半绿，城头旌旗在带着水汽的风中舒卷。李元芳押着囚车入城时，正值晌午，城门守卒查验文牒格外仔细，目光在乌莫尼身上停留良久。

“禁屠令下，连守城的兵丁都多了三分谨慎。”随行的侍卫低声嘀咕。

李元芳不动声色。他注意到城门口张贴的禁屠告示前围了不少百姓，交头接耳，神色各异。一个老农挎着的篮子里露出半只风干的野兔，很快被同伴用布盖严实了。

荆湖道观察使柳怀素的府邸在城西，离衙门不远。得知李元芳到来，这位素有清名的官员亲自迎出二门。

“李将军一路辛苦。”柳怀素年约五旬，面容清癯，一身常服洗得发白，“狄公来信已拜读，案情重大，柳某定当全力配合。”

他将李元芳让进书房，屏退左右。窗外一株老桂开得正盛，甜香满室。

“人犯就安置在后衙厢房，加派了双岗。”柳怀素亲自斟茶，“只是禁屠令一下，衙门里的饭食清淡，委屈将军了。”

李元芳接过茶盏：“柳大人客气。倒是方才入城时，见百姓对禁屠令颇有议论。”

柳怀素苦笑：“岂止议论。江陵水系发达，鱼虾本是百姓日常吃食。如今一纸禁令，渔夫不能下网，市集不见腥荤。表面无人敢违，私下...”他摇摇头，“昨日还有人报官，说护城河里漂着死鱼，疑是有人偷捕后遗弃的。”

正说着，一个师爷打扮的人匆匆进来，在柳怀素耳边低语几句。

柳怀素眉头微蹙：“又来了？”

师爷点头：“还是那家‘永昌货栈’，说是运的干货，可车辙印子深得不像话。守城的要查，他们就拿出长史府的条子。”

“哪个长史？”

“姓周，周世昌。”

柳怀素挥手让师爷退下，转向李元芳：“让将军见笑了。这些日子，借着禁屠令查验往来货物的由头，倒是发现些不寻常的事。”

李元芳目光一凝：“大人指的是？”

“江陵是水陆要冲，南来北往的商队都要在此查验通关。自禁屠令下，各路口盘查严格，有些商队就绕道而行，有些则拿着各路官员的条子强行过关。”柳怀素压低声音，“这个永昌货栈，半月内已经往返三趟，每次都拿着周长史的条子。”

“货栈背景可查过了？”

“明面上做的是药材生意，东家姓赵，桂州人。”

李元芳端着茶盏的手顿了顿。桂州，又是桂州。

“柳大人，元芳离京前，狄大人曾嘱咐，冯谦余孽很可能借漕运商道暗中活动。这个永昌货栈，恐怕要细查。”

柳怀素点头：“本官也有此意。只是...”他略显为难，“周长史是王府旧人，没有确凿证据，不好动他的人。”