狄仁杰的命令如同投入死水的石子，在绝望的局势中激起一丝微澜。赤阳丹被迅速分发给前线苦苦支撑的军士，混入了朱砂雄黄的石灰硫磺被更勐烈地抛向枯井，暂时延缓了黑色异气的蔓延速度，为狄仁杰争取到了宝贵的时间。

厢房内，李元芳听闻狄仁杰召唤，不顾王太医劝阻，强撑着坐起。他左臂缠绕的绷带已被黑血浸透，脸色苍白如纸，但眼神依旧锐利如刀。

“大人，元芳……还能战！”他声音沙哑，却带着不容置疑的坚定。

狄仁杰看着他，心中既痛惜又欣慰。“此次非是搏杀，是探寻。井下剧变，凶险远超以往。我需要你的眼睛，你的判断。”

他简要说明了自己的推断——关于“阴阳平衡”，关于那可能存在的“阳极生机”，关于深入深渊寻找“星陨核心”（那丝生机）的决断。

李元芳没有丝毫犹豫：“大人去哪，元芳便去哪！”

一刻钟后，枯井警戒线外。此时的枯井周边五十步内，已如同鬼域。土地漆黑泥泞，不断冒着细小的气泡，散发出浓烈的腥臭与腐蚀性气味。墨汁般的异气如同有生命的触手，从井口缓缓探出，扭曲蠕动。偶有蚀灵的惨白影子在黑雾中一闪而过，发出令人毛骨悚然的嘶鸣。

狄仁杰、李元芳（由两名千牛卫搀扶），以及张环带领的十名自愿前往的死士，全员到齐。他们身着浸过药汁、内衬了多层防火油布的特制皮甲，口鼻以多层湿布包裹，外面还罩了一层薄薄的、涂满赤阳丹粉末的面纱。每人腰间挂着赤阳丹、火折、绳索、钩爪，以及用油布包裹的、混合了朱砂雄黄的特制石灰包。武器皆涂抹了王太医紧急调制的、据说能暂时克制阴毒的药液。

“此行凶吉难料，或一去不返。”狄仁杰目光扫过众人，声音沉静，“若有畏者，此刻退出，无人会怪罪。”

无人动弹，十双眼睛在面纱后闪烁着决死的光芒。

“好！”狄仁杰重重点头，“下去之后，一切听我号令，不可妄动！元芳，你跟紧我。张环，你断后！”

“是！”

沉重的石板被再次移开，那令人作呕的腥甜腐蚀气息勐地扑面而来，即使隔着面纱，也让人阵阵眩晕。井下的黑暗，比以往更加深沉，仿佛凝固的墨汁。

李元芳深吸一口含着赤阳丹药力的气，强忍手臂剧痛和身体的虚弱，率先缒下。狄仁杰紧随其后，然后是张环等人。

井下石室，已非旧观。墙壁上覆盖着一层粘稠的、如同沥青般的黑色物质，正缓缓向下流淌，腐蚀着地面。空气中弥漫的异气浓得化不开，视线受阻，仅能凭借手中特制的、灯罩加持的气死风灯，照亮身前尺许范围。灯光边缘，不断有丝丝黑气试图侵蚀过来，发出轻微的“滋滋”声。

那面活动的石壁，此刻已被厚厚的黑色粘稠物封死，根本无法推开。

“大人，通往石窟的路……被堵死了！”一名千牛卫尝试后回报。

狄仁杰眉头紧锁。主通道被封，意味着他们无法直接抵达中央坑洞。

“找！这石室必有其他缝隙或通风口与下面相连！”狄仁杰下令。他记得上次探查时，曾发现过蚀灵挖掘的通道。

众人立刻分散，用刀鞘小心地刮擦墙壁和地面，寻找异常。灯光在粘稠的黑暗中摇曳，如同风中之烛。

“在这里！”片刻后，一名千牛卫在石室一角，发现了一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口！洞口边缘不断有黑色粘液滴落，腐蚀着下方的岩石。这正是上次发现的那个蚀灵通道，如今似乎被扩大了！

洞口内漆黑一片，深不见底，那令人牙酸的“窸窣”声隐约可闻，显然里面有东西！