州牧治中从事王楷的离去，像一阵微风吹过美稷城，并未掀起太大波澜，却留下了一连串亟待破解的谜团和亟待应对的挑战。那位神秘“郭”先生的信，如同在平静湖面下投下的暗礁，提醒着刘昊前路并非坦途。美稷城的夯土声依旧日夜不息，但决策层的注意力已不得不分散到更为广阔和复杂的棋局之上。

刘昊将“郭”先生信中提及的“疫病风险”与“太原防务”两个关键点，分别交由张诚与裴元绍暗中调查准备，暂不声张。眼下，有更迫切的边患需要应对。

果然，不过旬日，边境烽烟再起。这一次，威胁来自两个方向。

西面，河套地区的南匈奴部落，听闻美稷大兴土木、西河郡白波贼被荡平，似乎感到了不安与威胁，又或是单纯地想趁秋高马肥之际南下打草谷，数个部落联合起来，纠集了数千骑兵，开始频繁寇掠西河郡西北部的边塞亭障，气焰嚣张。

东面，袁绍的报复虽未大规模来临，但小规模的骚扰已然开始。数支打着“河北义从”旗号的轻骑兵，越过太行山隘口，突入上党郡北部，烧毁村庄，截杀信使，虽未造成致命损伤，却如蚊蝇般令人厌烦，极大地干扰了上党与美稷之间的联络和物资运输。

与此同时，被“请”回美稷的蔡琰，在经过数日的休养后，主动提出要见刘昊。

美稷临时军衙旁的静室内，炉火微暖，茶香袅袅。刘昊首次正式会见这位名满天下的才女。

蔡琰换上了一身素雅的汉家衣裙，虽面容仍带些许憔悴，但眼神已恢复沉静与睿智，举止从容，气度不凡。她盈盈一礼：“妾身蔡琰，谢过将军搭救之恩。”

刘昊还礼：“蔡先生不必多礼。昊份所应当。先生在此，若有任何需求，但凭吩咐，必竭力满足。”他言语客气，却也不失一方诸侯的威严。

蔡琰抬眼，目光清澈而直接：“将军援手，妾身感激。然妾身有一事不明，望将军解惑。将军将妾身‘请’至美稷，意欲何为？是欲效仿董卓、李傕之流，以妾身为筹码，邀名于士林？或是另有所图？”

这话问得直接，甚至有些尖锐，丝毫不像身处“阶下囚”境地之人该有的语气。一旁的裴怜微微蹙眉，张诚也面露异色。

刘昊却并不动怒，反而欣赏她的直率。他微微一笑，坦然道：“先生快人快语，昊亦不虚言。初始闻先生陷于贼手，昊确有借此扬名之念。然见过先生，此等念头已烟消云散。”

他顿了顿，语气转为诚恳：“先生乃蔡公之后，当代文宗，天下瑰宝。昊虽起于行伍，亦知敬重文化，仰慕贤才。请先生来此，一则为保先生周全，免再陷于袁、曹相争之漩涡；二则，美稷新建，百废待兴，昊意欲在此兴办学堂，传播文教，使边陲之地，亦闻弦歌之声。若蒙先生不弃，愿请先生暂留此地，或着书立说，或教授生徒，皆凭先生心意。昊绝无胁迫利用之心，待局势稍定，先生若愿离去，昊必以礼相送，绝不阻拦。”

这番话，半真半假，既表达了尊重，也抛出了诱人的愿景（兴办学堂），更许下了自由的承诺，可谓诚意十足。

蔡琰闻言，美眸中闪过一丝讶异和波动。她一路行来，见多了军阀豪强的贪婪与霸道，如刘昊这般既强横又表现出对文化尊重的，实属罕见。她沉吟片刻，并未立刻答应，只轻声道：“将军之志，妾身已知。此事，容妾身三思。”

“自当如此。”刘昊颔首，并不逼迫。