石壁寨的硝烟渐渐散去，空气中弥漫着血腥、硝石和一种雨后泥土的清新混合气息。战斗结束了，红军以较小的代价全歼了守敌一个加强班，并击毙俘获了两名神秘的“北边来人”，成功夺取了这个易守难攻的苗寨。

然而，胜利的喜悦并未持续太久。清点伤亡，救治伤员，安抚受惊的苗民，巩固寨防，处理俘虏尸体（主要是国民党兵，两名“北边来人”的尸体被刘肖下令单独存放，以备研究）……千头万绪的工作，让刚刚经历血战的人们来不及喘息。

寨子中心的祭祀广场上，红军战士们和苗民们一起，默默地清理着战场，将牺牲的红军战士和苗民猎手的遗体并排安放，覆盖上能找到的干净布单。悲伤的气氛在沉默中弥漫，但更多的，是一种劫后余生的庆幸和并肩作战后产生的、微妙而牢固的联系。

周文和苏维埃政府的干部们立刻投入工作，协助苗民们修复被破坏的房屋，分发红军携带的、本就不多的粮食给那些在溶洞中忍饥挨饿多日的苗民老人和孩子。语言不通，但一个善意的眼神，一块递过去的干粮，一个帮忙修补屋顶的动作，都在无声地消融着隔阂。

程铁军带着一营的战士，迅速接管并加固了寨墙和各个隘口的防御，派出了远距离侦察哨，警惕着黄德贵残部或者楚材可能发起的报复。寨子里的缴获——十几条步枪、少量弹药和粮食，被统一登记保管，成为了红军宝贵的补给。

苏湘云和医疗队则在阿雅的帮助下（她的腿伤经过处理已能勉强行走），找到了一间相对完好的石屋，建立了临时医院，全力救治伤员。红军伤员和受伤的苗民被一视同仁，苏湘云精湛的医术和温和的态度，赢得了苗民们发自内心的尊敬。

刘肖和赵立仁，则在嘎老和阿普的陪同下，再次进入了那个神秘的祖洞。

洞内依旧保持着原样，壁画古朴，气息奇异。那个黑色的木盒静静放置在石台上。

“刘首领，赵队长，”嘎老的神色无比郑重，甚至带着一丝恳求，“山灵之心……已经暴露。白狗子和那些邪魔外道虽然被打退了，但难保不会有下次。我们石壁寨苗人，力量微薄，恐怕……难以再守护它了。”

他双手捧起那个木盒，递向刘肖：“按照祖训，当守护者无力时，可以将‘种子’托付给值得信赖的、心怀善念的强大力量。你们红军，赶走了白狗子，救了我们全寨，言行一致，纪律严明……我，石壁寨第十七代守护者嘎老，恳请你们，接下这份重任，守护‘山灵之心’！”

刘肖和赵立仁对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊和凝重。这不仅仅是一个物件，这是一份沉甸甸的责任，一个与这片土地古老神秘力量相连的因果。

“嘎老，”刘肖没有立刻去接，而是沉声问道，“这‘山灵之心’，或者说‘种子’，它到底是什么？它有什么力量？我们又该如何守护？”

嘎老摇了摇头，脸上露出一丝迷茫和敬畏：“具体是什么，祖先也没有明说。只留下传说，它蕴含着让大地复苏的生机，是这片山林的‘根’。守护它，就是要保护它不被邪恶力量玷污和利用，让它……回归它本该去的地方，滋养土地。”