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刘向趁机进言：“陛下说得是。自古帝王，皆需‘轻色重德’，方能修身齐家，再谈治国平天下。如今陛下正值壮年，当以国事为重，莫要让后宫琐事耗了心神啊。”

成帝合上竹简，叹了口气：“刘大夫的心意，朕懂了。这些书编得好，朕会好好看的。”

可转身回到昭阳宫，那些竹简便被丢在了案头，很快蒙上了灰尘。成帝依旧日日与合德饮酒作乐，夜里宿在温柔乡，早把刘向的劝谏抛到了九霄云外。

王太后看在眼里，更是忧心忡忡。她虽默许了赵氏姐妹得宠，却从未想过成帝会荒唐到如此地步。一日，成帝去长信宫请安，太后屏退左右，沉下脸训道：“你如今是大汉天子，怎能整日泡在后宫？看看你父皇，看看你祖父，哪个不是以国事为重？再这样下去，祖宗的基业都要被你败光了！”

成帝低着头，连连应道：“母后教训的是，儿臣改，儿臣一定改。”

可离开长信宫，他转脚就去了少嫔馆。合德见他闷闷不乐，便缠着他喝酒，娇声道：“陛下有臣妾姐妹陪着，比看那些枯燥的奏章有趣多了，何必为旁人的话烦心？”

成帝被她哄了几句，顿时把太后的训诫忘得一干二净，搂着合德笑道：“还是你懂朕。”

就这样，朝臣的劝谏，太后的训诫，都成了过耳云烟。成帝像被赵氏姐妹下了蛊，明知自己的行为荒唐，却怎么也挣脱不开那温柔的枷锁。

刘向看着自己的奏章石沉大海，终究是老泪纵横。他知道，这大汉的江山，怕是要在这位“风流天子”手中，渐渐走向末路了。而那深宫之中的笙歌燕舞，不过是王朝崩塌前，最后的靡靡之音。

成帝虽沉溺声色，却始终有块心病——膝下无子。他日日在后宫流连，除了赵氏姐妹，也偶尔临幸其他嫔妃，盼着能有意外之喜。

这日，宫中忽然传来消息：宫女曹宫产下一名男婴。成帝正在少嫔馆与合德对弈，听闻后手中棋子“啪嗒”落地，竟失态地站了起来：“当真？快，快带朕去看看！”

他跟着内侍匆匆赶到曹宫住处，隔着帐子看了一眼那襁褓中的婴儿——小脸皱巴巴的，却哭声洪亮。成帝心中一阵狂喜，当即命人选了六名得力宫女，专门伺候曹宫母子，又赏了不少补品，反复叮嘱：“好生照料，莫出半点差错。”

成帝刚走，合德脸色瞬间变得铁青。她嫉妒得眼睛发红，自己与姐姐承宠多年都无所出，一个卑贱的宫女凭什么生下龙种？“来人！”她厉声唤来内侍，吩咐道：“去，传我的话，把曹宫和那孽种都拖到掖庭狱去！”

内侍迟疑道：“昭仪，那可是皇嗣……”

“什么皇嗣？”合德眼中闪过一丝狠厉，说道：“不过是宫婢私通生下的野种！若陛下问起，便说是她自己抱来的！”

很快，曹宫便被粗暴地从婴儿身边拽走，打入了阴冷潮湿的掖庭狱。合德随后又派了心腹，逼她喝下毒酒。曹宫临死前抱着狱柱哭喊：“我要见陛下！我的孩子是龙种啊！”可她的声音被厚重的狱墙阻隔，连成帝的影子都没见到。

那名刚出生的男婴，也被合德命人偷偷抱走，用棉被捂死，草草埋在了狱墙根下。连那六名伺候的宫女，也因“知情不报”的罪名，被勒死在宫中偏僻处。

有人偷偷将消息报给成帝，泣求他去救曹宫母子。可成帝一想到合德哭闹撒泼的模样，竟吓得浑身发软，只在寝殿里唉声叹气，来回踱步，最终还是没敢去少嫔馆求情。他眼睁睁看着自己的第一个儿子，连同其母，就这样死于非命。

可命运似乎偏要与赵氏姐妹作对。没过多久，居住在上林涿沐馆的许美人，也生下了一名男婴。

许美人是许皇后的远亲，性子温顺，平日里不争不抢，只每年成帝偶尔驾临时侍奉几次。这次怀孕本是意外，却让成帝再次燃起希望。他吸取了曹宫的教训，不敢声张，只派中黄门靳严带着医生、乳母去照料，再三叮嘱许美人：“务必保密，待孩子长大些再说。”

可日子一久，成帝终究放心不下。他知道合德的性子，若被她知晓，许美人母子定难活命。思来想去，他决定主动坦白——先与合德温存一番，待她心情好时再慢慢说，或许能求她留条活路。

这日，成帝特意取了合德最爱的南海珍珠，早早来到少嫔馆。他陪着合德逗弄笼中的白鹦鹉，又亲手为她戴上珍珠耳坠，见她笑得眉眼弯弯，才吞吞吐吐地提起：“合德，有件事……朕想告诉你。许美人她……生了个男孩。”

话音未落，合德脸上的笑容瞬间消失。她猛地站起身，柳眉倒竖，指着成帝的鼻子骂道：“好啊！你说过只疼我和姐姐的！是不是在中宫待腻了，又看上那许美人了？既然她能生儿子，你去立她为皇后啊！”

说着，她竟一头往柱子上撞去，幸得侍女眼疾手快拉住。合德又挣扎着从床上滚到地上，哭着喊着要回义父家，闹得披头散发，狼狈不堪。

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