为了解决财政危机，脱脱决定变更钞法，发行新的纸币“至正交钞”，强制与旧钞兑换。但新钞发行过多，没有足够的金银储备作为支撑，很快引发了严重的通货膨胀，物价飞涨，百姓手中的纸币如同废纸，怨声载道。与此同时，脱脱起用贾鲁治理黄河，征调了数十万民工开凿河道、加固堤坝。这本是缓解河患的良策，却因工期紧迫、官吏克扣工钱，让民工们饱受疾苦。

当时民间流传着一首讥讽的歌谣：“丞相造假钞，舍人做强盗。贾鲁要开河，搅得天下闹”。变钞与治河，让百姓的不满情绪彻底爆发。

至正十一年，刘福通、韩山童等人在颍州发动起义，他们头裹红巾，号称“红巾军”，喊出“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的口号，揭开了元末农民大起义的序幕。红巾军起义如同燎原之火，迅速蔓延至全国各地，起义军所到之处，百姓纷纷响应，元朝的统治机构接连被摧毁。

惠宗急忙派遣枢密院同知赫厮、秃赤率领六千蒙古精锐阿速军及各路汉军前往镇压。可这些蒙古铁骑早已不复当年之勇，平日里养尊处优，战斗力低下。对阵之时，见红巾军声势浩大、士气高昂，竟吓得魂飞魄散，丢盔弃甲，仓皇逃窜。

短短数年之间，元朝在南方的统治几乎瘫痪，各地州县纷纷被起义军攻占，王朝陷入了土崩瓦解的绝境。

面对天下大乱的局面，元惠宗妥懽帖睦尔早已没了至正之初的勤政朝气。他目睹王朝衰败，无力回天，渐渐心灰意冷，开始沉溺于享乐，宠幸佞臣康里人哈麻。

哈麻是元宁宗乳母的儿子，父亲图噜受封冀国公，借着这层家世庇荫，他与弟弟雪雪早年便进入宫禁担任宿卫。兄弟俩都颇得惠宗的喜爱，其中哈麻尤其擅长花言巧语，谄媚逢迎的功夫更是炉火纯青，因此格外受惠宗宠幸，很快就被提拔为殿中侍卫史，成了皇帝身边形影不离的近臣。无论是惠宗掷骰击球取乐，还是出宫游幸散心，身边总少不了哈麻的身影，他俨然成了惠宗最亲近的狎玩伙伴。

眼见惠宗日渐厌倦朝政，一心只想着寻欢作乐，哈麻便动起了心思，他要想出个新奇的玩乐法子，既能替惠宗排遣烦闷，又能为自己进一步邀功固宠。

不久后，哈麻寻来一位西域僧人，将其引荐入宫侍奉惠宗。这僧人别无所长，唯独精通一种名为“演揲儿法”的秘术。说白了，这便是一种旁门左道的房中运气之术。此时的惠宗正沉迷于纵乐之道，对这类手段极感兴趣，得了这位西域僧人，简直如获至宝，欢喜得不得了，当即就授予他司徒官职，让他在宫中专门传授这种秘术。惠宗学得十分用心，待到临幸妃嫔时加以运用，竟真觉得与往日不同，对这僧人愈发信服。

哈麻有个妹婿名叫秃鲁帖木儿，曾担任集贤院学士，也时常出入宫禁，很得惠宗看重。他见哈麻引荐的西域僧人深得惠宗欢心，也动了献媚的念头。一日，他悄悄对惠宗奏道：“陛下虽贵为天子，富有四海，却也只能享受今生的荣华。臣听说黄帝通过御女之术得以成仙，彭祖凭借采阴之法得以长寿，陛下若是能熟习这类秘术，不仅能在温柔乡中享尽乐趣，更能上可飞升成仙，下可益寿延年啊。”

惠宗没等他说完，便笑着打断：“你难道没听说过演揲儿法吗？朕已经大致掌握其中秘诀了。”

秃鲁帖木儿却故作神秘地说：“陛下有所不知，还有一种‘双修法’，比演揲儿法更妙。演揲儿法只适合男子修习，而双修法却能让男女同时受益。陛下试想，若只是一方得意，另一方无动于衷，又有什么趣味呢？”

惠宗被他说得心头一动，连忙问道：“你难道精通这种法术？”秃鲁帖木儿答道：“臣虽不精通，但臣知道有位西僧伽璘真极擅此道！”惠宗大喜过望：“那你速速为朕宣召他入宫，朕要拜他为师！”秃鲁帖木儿领了旨意，立刻去召伽璘真进宫。

惠宗见了伽璘真，简直如待国宾一般恭敬。接见完毕，便迫不及待地要他传授双修法的秘诀。伽璘真说：“此法需得龙凤交修，方能臻于完美。”惠宗有些犹豫：“朕的正后性子拘谨，恐怕不愿学习；其他嫔妃或许可以勉强试试，但她们一时间恐怕也难以接受。”

伽璘真却道：“普天下的女子，皆是陛下的臣妾，陛下何必拘泥于后妃呢？只需从良家选取女子，多多益善，让她们入宫学习演练，自然能掌握此法的秘诀。”