山道上的风雪似乎停滞了片刻。
拓跋烈看着眼前这个戴着黑色面具的男人，对方的眼神穿透面具，带着审视与戒备。
“你找他做什么？”
这五个字，问得平淡，却比山间的寒风更具杀意。
拓跋烈的心思飞速转动，他知道，自己的回答将决定生死。他不能暴露身份，更不能泄露与萧云庭的任何关联。
他从怀中取出一个用油布包裹的小巧木盒，并没有完全打开，只是露出一角。
“我受一位故人所托，将此物亲手交予墨鸦先生。”拓跋烈的声音沉稳，刻意压低了声线，模仿着行商之人惯有的沙哑。
面具男的视线落在那个木盒上，停留了数息。
“哪位故人？”
“一位信守承诺的长者。”拓跋烈答得滴水不漏，“那位长者说，墨鸦先生见到此物，自会明白一切。至于我的身份，无足轻重，只是个跑腿的信使。”
面具男沉默了。
他似乎在权衡拓跋烈话中的真伪。山道上，只剩下风声和两人部下紧张的呼吸声。
许久，面具男终于再次开口。
“东西留下，你可以走了。”
拓跋烈闻言，却将木盒重新揣回怀中，他摇了摇头。
“不行。长者有命，此物必须亲手交付。见不到墨鸦先生，我便不能将它交给任何人。”
他的语气平静，却带着不容商量的意味。
面具男眼中闪过一丝异色，似乎没想到这个看似商队头领的人，竟有如此胆魄。
“你可知，你是在跟谁说话？”
“我只知，我是在跟一位挡住我去路的好汉说话。”拓跋烈拱了拱手，“我无意与各位为敌，只想完成任务，早日回乡。若好汉执意不肯放行，那我们也只能……另寻他路了。”
他说着“另寻他路”，身体却丝毫没有退让的意思。
两人对峙着，空气中的紧张感几乎要凝成实质。
就在拓跋烈以为一场恶战在所难免时，面具男忽然发出了一声低沉的笑。
“有意思。很多年没人敢这么跟我说话了。”
他从腰间解下一块黑色的铁牌，抛了过来。
“沿着这条路一直走，翻过前面的雪山，会看到一座破败的茶棚。把这块牌子给茶棚的主人，他会告诉你下一步该怎么走。”
拓跋烈接住铁牌，入手冰冷沉重。
“你就不怕我是国师派来的人？”拓跋烈反问。
面具男冷笑一声。
“国师的鹰犬，身上都有一股洗不掉的臭味。你没有。”
他说完，不再多言，一挥手，带着他的人马如潮水般退入两旁的密林，很快便消失不见。
拓跋烈握着铁牌，看着他们消失的方向，若有所思。
看来，天机阁内部，并非铁板一块。
他没有耽搁，立刻下令商队继续前行。前方的路途，似乎比他想象的，还要复杂。
……
与此同时，千里之外的凉州城，另一场看不见刀光剑影的较量，正缓缓拉开帷幕。
凉州州牧府。
与萧云庭那四处漏风的王府相比，这里雕梁画栋，温暖如春。
凉州州牧张承业，一个年近五十的胖子，正满脸堆笑地给礼部侍郎崔远添茶。
“崔大人，您远道而来，辛苦，辛苦了！下官已备下薄酒，为您接风洗尘。”
崔远端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却没有喝。
“张州牧有心了。不过本官此来，身负皇命，不敢有丝毫懈怠。接风宴就不必了。”
张承业脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了谄媚。
“是是是，大人一心为公，实乃我辈楷模。不知大人有何吩咐，下官一定万死不辞！”
崔远放下茶杯，慢条斯理地开口。
“张州牧，本官昨日探望了七殿下，见他病体沉重，心中实在忧虑啊。”
张承业立刻露出一副痛心疾首的表情。
“谁说不是呢！殿下金枝玉叶，到了我们这苦寒之地，真是受苦了。下官是看在眼里，急在心里，奈何殿下他……唉，不肯见外人，下官也是有心无力。”
崔远看着他惺惺作态的样子，心中冷笑，面上却不动声色。
“殿下之病，固然要静养。但凉州百姓，亦需安抚。近来大雪封路，民心不安。本官在想，若能举办一场盛大的冬日祭天仪式，由七殿下亲自为凉州万民祈福，一来可以彰显皇恩浩荡，二来也能冲一冲殿下的病气，岂不是两全其美？”
张承业愣住了。
让那个快死的病秧子去主持祭天？那复杂的礼节，他站得住吗？
他眼珠一转，立刻明白了崔远的意图。
“大人此计甚妙！殿下乃是龙子，他若出面，百姓定然感恩戴德！只是……殿下的身体，恐怕支撑不住啊。万一在祭台上出了什么差池，你我可担待不起。”
崔远微微一笑，身体前倾，压低了声音。
“正因为他支撑不住，才更要办。张州牧，你我都是为圣上办事。有些事，圣上不好亲自下令，就需要我们这些做臣子的，为君分忧。”
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他看着张承业，眼神变得意味深长。
“祭天仪式，人多手杂，场面混乱。一个久病缠身的人，若是受了惊吓，或者劳累过度，『不小心』出了什么意外……也是情理之中的事，对吗？”
张承业的后背瞬间冒出了一层冷汗。
他终于听懂了。崔远这是要借他的手，在众目睽睽之下，弄死七皇子！
“这……这……”
“张州牧。”崔远的声音冷了下来，“本官听说，京城拨给王府的物资，似乎有不少……在半路上『遗失』了。此事若是传到京城，恐怕州牧大人的乌纱帽，就戴不稳了吧？”
这是赤裸裸的威胁。
张承业的脸色变得煞白，他知道自己没有选择。
“下官……下官明白！一切全凭大人吩咐！下官这就去安排，一定将这次祭天大典，办得妥妥当当！”
崔远满意地点了点头，重新端起了那杯已经凉了的茶。
……
三日后，凉州王府。
小安子端着一碗汤药，急匆匆地走进书房。
“殿下，殿下，不好了！”
萧云庭正坐在桌案后，翻看着一本关于北境农事的杂记，闻言连眼皮都没抬一下。
“何事惊慌？”
“那……那个崔侍郎，联合州牧，说要为您和凉州百姓祈福，要办什么冬日祭天！还……还指名要您去主祭！”小安子急得快哭了，“殿下，他们这分明是没安好心啊！您这身体，怎么经得起折腾！”