火星，『灵魂之钟』圣殿。

贝利撒留·考尔的机械身躯静止了。

在他面前的光幕上，『虚空龙』这个名字，由古老的象形符号和高哥特语翻译并列显示，散发着一种超越文字本身的不祥气息。

他那颗闪烁着蓝色光芒的机械眼，此刻停止了所有微小的焦距调整，只是凝视着那两个字。

逻辑，这个他信奉了一万年的基石，正在发出刺耳的警报。所有的风险评估模型都在他思维核心的后台疯狂运转，最终都指向同一个结论：终止。立刻终止。切断所有连接，将这个项目封存，并用十三道最高级别的协议将其彻底遗忘。

然而，他没有动。

一种名为“好奇”的古老情感，一个被他视为逻辑缺陷的变量，此刻却压倒了一切。

他调动了一个被加密的绝密信道，这个信道绕过了火星所有的中继站，直接指向太阳系深处的那艘旗舰，『不屈真理』号。

他没有发送任何文字报告，也没有发送任何影像。

他只是将自己此刻的思维活动，那份混杂着逻辑警报、风险评估、以及那一丝无法抑制的“恐惧”的情绪，原封不动地发送了过去。

他用这种方式，提出了一个问题。

一个他自己无法回答的问题。

“我的主人……我们，还要继续吗？”

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旗舰『不屈真理』号，战略指挥室。

许欣的意识从黄金王座延伸至此，与基里曼、瓦罗瑞斯坦（禁军元帅）一同审视着星图。

突然，他“感觉”到了那股来自火星的意念。

那不是一份报告，更像是一声无声的尖叫。

许欣的眉头微不可察地皱了一下。他接收到了考尔发送的一切，包括那个名字，以及名字背后，帝皇记忆深处被尘封的、最危险的秘密。

“父亲？”基里曼注意到了他的变化。“火星出问题了？”

许欣没有立刻回答。他闭上眼睛，帝皇那浩瀚的记忆如潮水般涌来，关于诺克提斯迷宫的建造，关于那场古老的战争，关于一个被击败后囚禁于星球核心的……神。

“问题？”许欣缓缓睁开眼，他的声音里带着一丝自嘲，“不，罗伯特。不是问题。是答案。”

他转向基里曼和瓦罗瑞斯，神情变得严肃。

“你们都对机械教的信仰感到好奇。万机神，一个无所不能，无所不知的机器之神。你们不好奇吗？一个以逻辑和理性为基础的组织，为何会产生如此……‘不科学’的信仰？”

基里曼的表情凝重起来：“我一直认为，那只是他们理解宇宙真理的一种方式。一种……比喻。”

“比喻需要原型。”许欣的声音很平淡，但内容却足以颠覆整个帝国，“我告诉你们一个故事。很久以前，在我统一泰拉之前，我来到了火星。我见到了这颗红色星球的秘密，一个被囚禁在星球地心的存在。”

他停顿了一下，看着两人。

“一个星神。准确地说，是一个星神的碎片。它的名字，在古老的语言中，意为『虚空龙』。”

瓦罗瑞斯那如同雕塑般的脸上，终于出现了一丝波动。作为禁军元帅，他知道许多帝国的核心机密，但“星神”这个词，依然触及了最深层的禁忌。

基里曼的呼吸停顿了半秒。

“您是说……机械教崇拜的万机神，它的原型……是……一个星神碎片？”他的声音里充满了难以置信。

“不完全是。”许欣纠正道，“我击败了它，将它囚禁起来。但我发现，它的存在本身，它的梦境，会无意识地泄露出扭曲物理法则的力量。这种力量，对于那些早期的技术探险家来说，就是神迹。他们无法理解物质为何能凭空产生，能量为何能无中生有，于是，他们创造了一个神来解释这一切。”

“而我，默许了这一切。我甚至引导了这种信仰的形成。因为一个被囚禁的、可控的‘神’，远比一个真正无法预测的信仰要安全。我将它的牢笼伪装成圣地，将它的梦呓解读为神谕。我给了他们一个信仰，换来了整个火星的忠诚和技术。”

许欣看着基里曼，眼神坦诚得近乎残酷。

“是的，我欺骗了他们。从一开始，这就是一场交易。一场持续了万年的……欺骗。”

基里曼后退了一步，他扶住了身旁的战略桌。这个真相，比他想象的任何阴谋都要可怕。帝国的基石之一，维系着人类所有技术命脉的机械教，其信仰的核心，竟然是一个谎言。一个由他最敬爱的父亲，亲手编织的谎言。

“为什么？”基里曼的声音有些沙哑，“为什么要冒这么大的风险？一个星神！您知道那是什么！一旦它苏醒……”

“因为我别无选择！”许欣的声音陡然提高，“当时的人类需要火星的生产力来支撑大远征！我需要一个稳定、忠诚、并且能不断创造奇迹的盟友！而现在，我们同样别无选择！”

他指向星图。