夏日的阳光洒在北境的大地上，凛风哨站的营墙上，冰棱早已消融殆尽，只留下深色的水渍。凯尔站在哨站门口，身后是一支精简却剽悍的队伍。卡门检查着随身装备，道格则默默调整着腰间弩箭的位置，几名人类护卫和绿兽人战士沉默肃立，眼神锐利。与第一次北上时那支庞大而忐忑的探险队相比，这支队伍更像一柄出鞘的匕首，精准而致命。

“出发。”凯尔没有多余的言语，简短下令后，便一马当先，踏上了通往北方的路径。

路途比记忆中顺畅了许多。曾经吞噬了战友的冰裂隙被粗大原木和岩石标记出醒目的边界；那段让他们损失惨重、覆盖着坚冰的斜坡，被开凿出了粗糙的台阶，旁边甚至固定了结实的绳索。在“一号前进营地”的旧址上，几座坚固的石屋已然矗立，升起着袅袅炊烟。驻守于此的几名联盟士兵认出了凯尔，激动地行礼，并提供了热汤和检查装备的机会。

途中，他们遇到了两队人马。一队是联盟的巡逻兵，铠甲鲜明，步伐整齐；另一队是碎骨部落的猎人，身上背着新鲜的雪原羚羊，墨绿色的皮肤在阳光下泛着油光。双方在狭窄的山道上相遇，没有剑拔弩张，人类队长与兽人猎手头领只是互相点了点头，侧身让过，甚至用生硬的通用语交流了几句关于前方厄兽踪迹的简单信息。

卡门看着这一幕，低声对凯尔道：“头儿，这条路，算是被我们踩实了。”

凯尔微微颔首，目光扫过周围的山峦。不过数月时间，这条曾经充满未知与死亡的道路，已渐渐被纳入联盟的秩序之下。

当队伍绕过最后一道山脊，北星堡那依山而建的轮廓出现在眼前时，即便是凯尔，眼中也闪过一丝不易察觉的赞许。

与离开时那个只有地基和梦想的工地截然不同，如今的北星堡已然成型。混合着粗大原木和开凿岩石的城墙沿着山势将山口牢牢锁住。几座高出墙头的了望塔上，哨兵的身影清晰可见，闪烁着微弱魔纹光泽的弩炮探出垛口，散发着冰冷的威慑力。城门厚重，上方并列飘扬着北境联盟的星辰旗与碎骨部落那狰狞的断骨图腾，旗帜在雪山的风中猎作响，宣告着此地不容置疑的归属。

走入堡内，规划井然有序。左侧是营房区和炊烟袅袅的厨房，右侧是堆满物资的仓库和叮当作响的工坊区。中央最高的石质建筑是指挥所。艾莉丝的目光则被墙壁上一些线条粗犷的岩石符文吸引，它们与初步应用的魔纹照明灯交织在一起，虽然简陋，却昭示着一种融合了古老智慧与新技术的可能性。

“领主大人！”留守的人类中队长快步迎了上来，脸上带着如释重负的喜悦。他身后，如同移动小山般的“断角”酋长也大步走来，发出洪亮的笑声。

“你们可算回来了！”“断角”用力拍了拍凯尔的手臂（他本想拍肩膀，但凯尔的身高让他这个动作有些别扭），“看看俺们把这地方弄得多结实！那些发疯的畜生，现在可不敢随便来撒野了！”

在指挥所内，中队长详细汇报了情况。他首先肯定了碎骨部落的巨大贡献：“……‘军事贡献积分’制度效果显着。战士们参与建设和巡逻的热情很高，用积分换取的盐和铁器，极大地改善了他们的生活，也稳定了军心。在联合清剿厄兽的战斗中，他们的勇猛无可替代。”

然而，在私下场合，中队长也道出了烦恼：“……大人，就是……生活习惯上，差异太大。碎骨的兄弟们性子直，喝了酒