历史的惯性，依旧强大。刘备终究还是要走上依附刘表的老路。

“陛下，我们是否需要做些什么？”影问道。是阻止，是推动，还是冷眼旁观？

刘协沉吟片刻，脑中飞速权衡。刘备投刘表，短期内会在荆州形成一股制衡曹操的力量，但长远看，刘备本身也是一条潜在的蛟龙。不过，就目前而言，一个存在于荆州，能给刘表带来些麻烦，又能牵制曹操南部注意力的刘备，对他利大于弊。

“不必刻意干预。”刘协最终决定，“但可以……帮他一把，让他‘顺利’一点抵达荆州。让我们在荆州的人，在刘备抵达后，适当散播一些关于他‘仁德’、‘汉室宗亲’的名声，但要把握好度，不要引起刘表过度的忌惮。”

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他要的是一个有一定声望和能力，但又不足以立刻威胁到刘表，只能在荆州寄人篱下，不断给曹操和刘表制造潜在麻烦的刘备。

“属下明白。”

“还有，”刘协想起一事，“我们派往河北，接触甄家的那支‘特别商队’，有消息了吗？”

官渡之战虽然结束，但河北袁绍势力犹在，只是内部更加混乱。甄家这条线，关系到未来对河北的渗透和可能的财富渠道。

影摇了摇头：“尚未有确切消息传回。河北如今乱局，道路不通，信息断绝，‘陶朱’一行恐步履维艰。”

刘协默然。乱世之中，任何计划都充满了变数和风险。他只能播种，无法确保每一颗种子都能发芽。

“继续等。”他平静地说。

就在这时，殿外传来老内侍刻意加重的脚步声和通报声：“陛下，司空曹操凯旋班师，已至宫门外，请求觐见！”

来得真快。刘协与影交换了一个眼神，影瞬间融入阴影，消失不见。

刘协迅速整理了一下衣冠，脸上那副混杂着懦弱、依赖和一丝恰到好处惶恐的表情，如同面具般瞬间戴上。他深吸一口气，走向殿门。

宫门大开，曹操的身影出现在门口。他卸去了甲胄，换上了一身玄色朝服，但眉宇间的疲惫与风霜却难以掩饰，眼神深处那抹锐利和审视，也比以往更加深沉。他身后跟着的，不再是郭嘉，而是脸色同样凝重的荀彧。