而在桐柏山，荀彧坐镇的大本营，三万精锐更是日夜操练。这些士兵是刘协起家的根本，装备最为精良，除了标准化的强弓硬弩、锋锐刀剑，还全部配备了双边金属马镫和高桥马鞍，使得骑兵的稳定性和战斗力大幅提升。他们演练着各种阵型，从传统的步骑协同，到试验性的，以少量“雷火”武器打开缺口的突击战术。
整个刘协控制的疆域内，就像一台开足马力的战争机器，在“讨逆复汉”的大旗下，为了即将到来的风暴，疯狂地运转着。
这一日，刘协在临湘行宫书房，同时收到了来自北方和江东的加密情报。
北方的消息确认，曹操已基本完成对河北残余袁氏势力的清剿，委任了心腹刺史、太守。中原、河北的屯田区夏粮丰收，粮草充足。更值得注意的是，曹操似乎采纳了司马懿的建议，在邺城太学旁，另设了一所“格物院”，招募懂得算学、工巧的寒门子弟，专门研究“荆南异术”，虽无“雷火”实物，但在军械改良、水利工程上已有成效。同时，曹操加大了与北方游牧部落的交易，大量换取战马，其骑兵规模似乎在进一步扩大。
“曹操……他也在学习和进化。”刘协放下情报，眉头微蹙。这个对手，远比想象中更难对付。他不会坐视自己安心发展。
而江东的情报则更为微妙。靖安司通过“南越商行”的渠道，探听到孙权与北方使者秘密接触的消息。虽然具体内容不详，但结合各方动向，一个“魏吴暗盟，共击荆南”的轮廓隐约浮现。
“陛下，”戏志才分析道，“孙权新失交州，又惧我军新式水师，更兼合肥张辽如芒在背。其与曹操联合，借曹操之力削弱我方，乃至瓜分荆楚，并非不可能。只是双方互信不足，且都欲让对方先与我死斗，自己坐收渔利，故此盟约尚在试探，未有实质兵马调动。”
刘协冷笑一声：“都想做渔翁？可惜，朕不是鹬蚌。”他走到巨大的舆图前，目光锐利，“他们若联盟，首要攻击方向，无非是江夏或荆南北部。江夏有皇叔和刘琦，城防坚固，水寨森严，短期内可保无虞。桐柏山有文若经营，关羽镇守，亦非易与。朕现在最需要的是时间，只要‘镇海艨’成军，水师力量对比将彻底扭转！”
他沉吟片刻，下令道：“传令孔明，交州新兵加速训练，务必在半年内形成可靠战力，随时准备北上支援。告诉子龙，荆南内部防务，尤其是与江东接壤的桂阳、零陵等地，需加倍警惕，严防渗透与突袭。通知‘影’，加大对魏吴使者往来路线的监视，尽可能探听其盟约细节！”
“遵旨！”
就在刘协调兵遣将，积极备战时，一个意想不到的访客，来到了临湘。
来的竟是江东鲁肃。
鲁肃此行，打着“恭贺陛下平定交州，重修盟好”的旗号，携带了孙权的亲笔信和一批贵重礼物。表面上，言辞恳切，希望化解因交州而产生的“误会”，并组建孙联盟，共抗曹魏。
临湘行宫的正殿，刘协端坐于上，诸葛亮，戏志才等重臣位列两旁。鲁肃行礼完毕，呈上国书。
刘协展开一看，无非是些冠冕堂皇的外交辞令，强调唇亡齿寒之理，希望双方摒弃前嫌，再续盟约，甚至隐约提出，若曹魏南侵，江东愿出兵相助云云。
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“子敬先生远来辛苦。”刘协放下国书，面色平静，“吴侯好意，朕心领了。然则，前番交州之事，步骘将军‘协助’士燮，抗拒王师，致使双方将士血染南疆，此等‘误会’，恐非一纸国书所能轻易化解吧？”
鲁肃神色不变，拱手道：“陛下明鉴，交州之事，实乃步子山（步骘）个人行为，未能体察吴侯与陛下交好之诚。吴侯闻之，亦深为痛心，已申饬步将军。吴侯言道，天下大势，曹魏乃共同大敌，若陛下与吴侯相争，徒使曹贼得利。望陛下以大局为重。”
诸葛亮轻摇羽扇，淡然接口：“子敬先生所言，不无道理。然则，联盟贵在诚信。若一面遣使言和，一面又暗中与许都往来，此等联盟，如何令人心安？”
鲁肃眼角微微一跳，随即笑道：“孔明先生何出此言？我主对汉室之心，天地可鉴。与许都往来，不过是虚与委蛇，麻痹曹贼罢了。岂能当真？”
殿内陷入短暂的沉默。双方都在试探对方的底线和真实意图。
刘协忽然笑了笑，语气缓和了些：“子敬先生乃诚信君子，朕亦深知。吴侯既有诚意，朕亦非不能容人。这样吧，重修盟约可以，但需有所表示。”
“陛下请讲。”
“桂阳郡与江东接壤之处，时有摩擦，需明确界限，双方撤走边境多余兵力，以示互信。”
“开放商贸，我朝‘商行’可与江东公平交易，但江东需解除对荆南货物的限制，关税需与江东本地商贾一视同仁。”
刘协目光直视鲁肃，“为表诚意，请吴侯将步骘将军调离苍梧，另派他人驻守。同时，朕希望江东水师，近期莫要在江夏附近水域‘频繁演练’，以免再生误会。”
鲁肃面露难色：“陛下，前两条，肃可代吴侯应下，尽力促成。只是这第三条……步将军镇守苍梧已久，熟悉当地，骤然调离，恐于防务有碍。至于水师演练，乃日常操练，绝无他意……”
刘协摆了摆手，打断他：“子敬先生，盟约基于互信，亦需实际行动。若连这点诚意都无，空谈联盟，有何意义？先生可先将朕之意带回，与吴侯细细商议。朕，在此静候佳音。”
他这话，既给了鲁肃台阶，也表明了态度。
鲁肃知道今日无法取得更大进展，只得躬身道：“肃定将陛下之意，完整禀报吴侯。”
送走鲁肃后，戏志才轻声道：“陛下，孙权此举，缓兵之计也。意在拖延时间，观察曹操动向，亦想麻痹我等。”
“朕知道。”刘协冷笑，“他想玩，朕就陪他玩玩。正好，我们也需要时间。传令下去，与江东的谈判，由元直负责，慢慢谈，不着急。但要借此机会，让我们的商行在江东更深入地扎根。”
他走到窗边，望着宫墙外湛蓝的天空，语气沉毅：“曹操在稳固北方，孙权在左右摇摆，而我们，必须在他们达成默契，或者一方下定决心之前，变得足够强大！‘镇海艨’必须尽快下水，雷火必须持续优化，新军必须练成精锐！”