圆柱形的管道直径3英寸（7.62cm），运输的小盒子一般装60片电报纸。①

白厅各部门的政府办公楼也装了气动管道。

事务官们在电报线路上工作，意味着要兼顾电信号线路与气动线路两部分。

与实时收发的电讯号不同，气动线路的接收方式更灵活。

小盒子被传送到指定分拣台，默认传递的不是加急信息，可以积攒一批盒子，再一起开箱。

公务员们通常下午五点下班，而气动线路会自动运作。

等到第二天上班去分拣台，把昨天下班后传输来的盒子一一打开，汇总消息。

炸线发生在分拣台，事态就有些不对劲了。

麦考夫问出关键点：“确定原始爆.炸点了吗？是蒸汽机故障？还是盒子里的东西不对？”

使用蒸汽动力推动盒子在管道内运输，因为气压压强等问题，曾经有电报公司发生过爆.炸事故。

随着近年的技术革新，没再听说这种类似事故。

除此以外，气动管道还有一个隐患。传送实物，万一送来危险品怎么办？

纽约的气动管道是伦敦的几倍大，新闻报道有人运过活的猫。

以伦敦的气动管道标准尺寸，传输的盒子仅手掌大小。不可能装猫，但足以装一只活的毒蝎。

有人事先质疑过这类风险，开盒时跳出毒物伤人怎么办？

好在白厅安装气动管道十几年了，政府各部门都没遇到过类似危险。

克莱长官：“从现场痕迹看，初步判断不是蒸汽动力出错。是盒子离开管道后，等它落到分拣台的框内才炸了。你们知道这意味着什么吧？”

要不然就是有人潜入分拣台投放爆.炸物，要不然就是炸.弹通过气动管道被传送进政府办公楼。

这很可能是一场针对白厅的蓄意袭击。

克莱长官：“现在请诸位仔细回想，近期有没有听到过异常电报码，比如各种攻击威胁。

别放过任何疑点，把它写下来。福尔摩斯先生，你就先随我去分拣室。”

麦考夫被叫走，直接去了爆.炸现场。

克莱长官指向分拣室的一片狼藉。

“爆.炸发生后，封锁了这间房，没移动碎片。从现场的炸裂强度来看，这次袭击不严重，只把轨道末端与储物筐炸毁了，连房门也没伤到。但，谁能保证下次会怎么样。”

话到这里，转了方向。

“福尔摩斯先生，你是我亲自招进来的。三四年以来，你一直很出色。你的优秀，充分说明政府对事务官系统的改革方向正确。”

从19世纪50年代的《诺斯科特—屈维廉报告》，白厅对以往文官制度提出批评与改革要求。

两年前，1870年下达了第二道文官制度的枢密院令。

概括说来，需参加统一考试通过才能成为事务官。

往后升迁以考核成绩排序对应空缺职位，而高级文官必须大学毕业。

克莱长官的语气不能更看好麦考夫。

“谢谢您的赞扬，我是为大英出一份力。”

麦考夫说得谦虚，掩盖真实想法。

他早知道不能高估同事们的水平，但没想到考核时放水还是放少了，否则能更快地实现理想——调去清闲的部门，做个平平无奇的公务员，多好！

克莱长官：“你说得对，我也希望在退休前为大英再多尽一份力。确定后继有人，我更安心地离开。这次辛苦你，一定要从快从速查明爆.炸真相。”

分拣室内仅有两人对谈。后继有人的“人”，暗指谁很明显了。

“查出危险源头是我的职责所在，一定会尽力完成。”

麦考夫却话锋一转，“线.路爆炸无法被隐瞒，明天整个白厅都会知道是我们这里炸了。作为外交部一员，没能事前考虑到这种安全隐患，我很抱歉。我应该更好地沉淀一段时间。”

事实当然不是这样的。

早就有人提出气动管道的隐患，但为了收发信息的便捷与高效，大家都睁一只眼闭一只眼。

现在炸了，谁和你讲事实，反正得有人承担错误。

克莱长官本想挑一个没眼色又没能力的推出去顶雷，没想到最看好的麦考夫居然说这番话，是要主动担责。

别以为他看不出来，麦考夫说是担责，其实是想名正言顺地躲懒。

“你啊！”

克莱长官无奈地摇头，麦考夫真是不忘初心。“你一直这样有趣。行吧，我会好好考虑的。”

克莱说考虑，基本上就是同意了。

麦考夫看到钱多、活少、离家近的岗位在招手，颇有动力地开始投入到现场勘察中。

克莱长官转身出门，眼底闪过笑意。

是金子就要让他发光，而年轻人想调去其他部门沉淀一下也行。先过一年轻松日子，更有时间熟悉整个系统的人事，将来被推举去内阁秘书处时能更游刃有余。

麦考夫准备检查爆炸现场。

正要动手，低头看向指尖皮肤。眨眨眼，先折返办公室去取一副手套。

默念人名‘雷斯垂德’。

通过非常规手段，了解到这位警员在沃尔案里做过指纹痕检，不知他怎么会有这种科学理论认知。

*

*

苏格兰场，雷斯垂德今天夜班。

他可怜的鼻子，不知道为什么一阵又一阵地发痒。

一定是最近的鬼天气导致的。阴晴不定，时冷时热。

上帝保佑，他可别感冒了。