窗外有脚步声。

不是张伟。张伟走路沉，靴底碾碎砂砾的声音隔老远就能听见。这脚步声轻，像猫踩瓦，走两步停一下，又走两步，又停。

李玉没有抬头。他把铜炮里的纸条往里推了推，推到膛线深处，然后拿起案上一份濠州粮草折子翻开。折子上的字他一个也没看进去，耳朵却在数那脚步声——停了三回，第四回走到了窗根底下。

“进来。”

窗外安静了一瞬。

然后门被推开一条缝，先探进来的是一缕头发，然后半张脸，然后整张脸。周女英站在门口，两只手背在身后，右脚尖点着地，像做错事被逮住的猫。

“姐……姐夫还没歇息。”

李玉放下折子。

“你也没歇。”

周女英挪进来两步，身后拖着一道浅浅的湿痕。裙摆沾了露水，鞋面上还粘着半片枯桂花叶。她今晚穿了件鹅黄色的衫子，袖口用银线绣了几朵海棠，在烛火下闪烁。大概是被夜风吹了一阵，脸上有点红，嘴唇也是。

“臣妾睡不着。”她说。

“所以走了一个时辰，从瑶光殿走到澄心堂，再从澄心堂走到宫墙根，然后又绕回来了？”

周女英瞪圆了眼睛。

“姐夫怎么知道臣妾走了多久？”

李玉指了指她裙摆上的水痕。

“露水是亥时以后才起的。走一个时辰，露水泡到鞋面。走半个时辰，只沾鞋底。你的鞋面湿透了，裙摆也泡了半寸。从瑶光殿到澄心堂再到宫墙根回来，刚好一个时辰。”

周女英张了张嘴，又闭上。她忽然觉得这个姐夫不仅让人看不透，甚至有点吓人。但她从小就不怕吓。姐姐说她是个傻大胆，天塌下来也敢伸手去托一下。姐姐说这话的时候语气里一半是嗔怪一半是羡慕，周女英听得出来。姐姐这辈子最擅长的就是把天塌下来变成自己不够好的理由，而她周女英不懂那一套，她只知道天要是真塌了，先托一下试试，托不住再说。

“姐夫，”她索性把手从背后拿出来，走到书案前，“你这半个月天天半夜不睡觉，早上又比周砚舟上朝还早，臣妾——臣妾就是想知道你到底在干什么。”

她说这话的时候眼睛直直地盯着李玉，那股少女的执拗劲儿把整个澄心堂的烛火都压暗了三分。李玉看着她的眼睛，忽然想起穿越前在博物馆见过的一幅画——画的是某个古代公主，也是这样的眼神，直勾勾地越过一千年的时光盯着观画的人，仿佛在说：你看什么看，我也有话要问你。

他沉默了一会儿。

他知道瞒不住了。周女英不是虞素问，她的好奇心一旦被勾起来，会像篝火一样越烧越旺。要是现在打发她回去，明天她可能会跟踪到御书房外面，再过两天说不定能找到澄心堂后院的试炮场。与其让她自己瞎撞，不如——

他把折子搁在镇纸下，站起来。

“想看？”

周女英愣了一下。她以为姐夫会像往常一样，摆出那副“小孩子不懂”的表情打发她走，或者给她递一块桂花糕，说这些事以后再说。她甚至都准备好了反驳的台词——臣妾也看过几本兵书，姐夫的图纸又不是天书，凭什么看不懂。

结果李玉说“想看”，她反而不知道该接什么了。她站在案前，嘴唇动了动，最后只憋出一句：

“想。”

李玉从衣架上取下大氅。不是他那件靛青色绣银线的宫装，而是一件旧的，布料粗糙，袖口磨得起了毛边。他披上大氅，把铜炮从案角拿起来，掂了掂，塞进袖子里。

“走吧。带你去个地方。”

他们在戌时三刻穿过御花园。月亮升起来，银子一样洒在鹅卵石小道上，两旁的桂花树已经过了花期，枝头只剩下稀疏几簇，香气若有若无。周女英跟在李玉身后半步，不时探头往他袖子里瞄一眼——那根铜管鼓鼓囊囊地撑着袖子，跑起来会发出沉闷的磕碰声。

“是铁吗？”她终于忍不住问。

“铜。”

“里面是空的？”

“是空的。”

“装什么用的——”

“到了你就知道。”

周女英撇了撇嘴。她最讨厌别人兜圈子，但今天晚上这个兜圈子的人是她姐夫，她忍了。她想起小时候缠着姐姐问琵琶上那根最细的弦叫什么，姐姐讲了半个时辰的宫商角徵羽，就是不直接告诉她那叫“子弦”。大人都是这样，把一句话能说清的事绕成九曲十八弯，好显得他们比你聪明。

他们沿着宫墙根走到西华门的角门。守门的侍卫认识李玉，但看见周女英的时候还是愣了一下。李玉没说话，只是微微抬了一下下巴，侍卫便退开了。两个人拐进西华门外的那条窄巷子，穿过两排低矮的瓦房，眼前出现了一片靠城墙根砌起来的院落。

院子不小，门却不大，只是两扇普通的杉木门，上面挂了块牌匾。烛光从门缝漏出来，能听见里面金属碰撞的声响。

周女英认出来了。

“科学院。”

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这是虞素问的地方。

年前宫里拨了一大笔银子给虞素问，在这片荒了几十年的旧军营里建起了科学院。说是科学院，其实就是几排青砖瓦房围成一个大院子，东边铸炮，西边研药，中间的空地试炮。周女英知道这个地方，但从没来过。宫里有人嚼舌根，说虞家那丫头不三不四，天天跟铁匠混在一起，宫里的女人哪有这样的。周女英没接话。她倒是觉得，虞素问能跟铁匠打成一片，比那些只会绣花的闺秀有意思多了。

她往李玉身后靠了靠，抓着大氅的边角，跟着他挤进门去。

院里灯火通明。

十几个工匠围着一台巨大的铁架，铁架上架着一根比她大腿还粗的铁管。不对，是铜管。铜管表面泛着暗黄色的光泽，烛火映上去像流动的蜜糖。管口对着院墙的方向，墙根下堆着一排沙袋，沙袋上插满了大大小小的竹签，有些竹签被烧焦了半截，有些钉在沙袋里的深度比手指还长。

虞素问正蹲在铜管尾部，手里拿着一根炭笔，在木板上画着什么。她没挽发，头发用一根筷子随便插着，脸上蹭了一道黑灰，袖子卷到肘弯，手腕上缠着根红绳——大概是什么护身符，已经脏得快认不出颜色了。

“虞姑娘。”

虞素问抬头，看见李玉身后站着周女英，笔停了下来。她眼睛里闪过一丝意外，但很快被那层惯常的专注覆盖了。

“她知道了。”李玉说，声音平淡得像个账房先生在宣读库存清单，“让她看。不用解释。她问什么，就答什么。”

虞素问站起来，用袖口擦了擦脸上的灰，打量了周女英一眼。那一眼很短，但很锐利。周女英觉得对方在读自己的情绪——不是敌意，而是一种“你得自己决定能不能承受这些”似的审视。她想说什么，但还没开口，虞素问已经把炭笔插在后腰，转身朝铜管走去。

“这是炮。”虞素问拍了拍管身，铜管发出一声闷响，“将军炮。第四版。药室加厚，膛线延长一圈半，有效射程四百步，极限射程没测过——院墙不够长。”

周女英站在原地，看着这根比她大腿粗的铜管子，脑子里突然涌上来很多画面。上个月初三朱雀桥方向传出的连串轰响，朝臣都在议论天象异常，说是惊蛰前的春雷；城外回来的禁军士卒说濠州城西南角塌了，不是投石机砸的，是火药炸的。她问过姐姐，姐姐说别想太多。她问过冯玉恩，冯玉恩说官家自有安排。

现在她看见了安排。

“这就是……”她的声音有点干，“那个？”

“哪个？”虞素问抬头。

“濠州那个。朱雀桥那个。”

虞素问看了看李玉，后者点了下头。她便转身从架子上拿下半截烧焦的竹筒，扔给周女英。

“这是铁砂炮弹的样品。打出去以后炸开，碎片能覆盖十五步方圆。濠州宋军南门缺口就是这种炮弹炸的。你手上拿的这根竹筒，是第二版，药量太大，炸膛率太高，批产后作废了。”

周女英低头看手里那半截焦黄的竹筒。竹筒内壁还残留着火药燃烧后留下的白色粉末，她用指甲刮了一点下来闻了闻，硫磺和硝石的味道呛得她鼻腔一酸。她赶紧把它放回架子上，手指在裙摆上擦了擦。

“那……朱雀桥呢？”

“朱雀桥那个是空心铁壳弹，弹尖淬过铜，打出去能穿透两指厚的木盾。打城墙虽然不行，但打在人群中——”

虞素问说到这忽然停下来，转过头去看周女英。后者脸色发白，盯着架子上那一排弹丸样本，嘴角的弧度僵住了。虞素问难得地犹豫了一下，把手里的木板翻了个面，盖住了上面画的弹道图。

“算了，这个以后再说。”