一行人审慎，分作三批上路。沈放三人开路，一路留下信息痕迹，指示自家经过之时间，前去之方向，还有暗示身后人是跟随还是换路。夜晚是否聚在一处，也是前方之人决定。

本想寻个马车代步，一连几日，莫说车马，人也未遇到几个。

行路多选偏僻小道。沈放曾与花轻语一路入京，沿途倒也清楚明白。李壁数次出使大金，更是有心之人，选的道路不少沈放都未听闻。

如此行了四五日，一路风平浪静，半点风波未起。众人身上伤病，也都渐好。

沈放心下，却是更加忐忑。柳一未济逃回，岂会甘休，柳家堡的势力不容小觑。此时未出山东地界，如此波澜不惊，才是有异。

单翃衣精神见好，见李壁待沈放不同，一路交谈，丝毫不端架子。这沈放倒也不卑不亢，应答得体，见识也是不俗，倒叫他有些刮目相看。

李壁位极人臣，虽还未老，腿脚却不能与沈放等人相比。四五日下来，每日只走的三十余里，眼见到掖县还须得两日。而且看李壁模样，已是走不动路。到了掖县，无论如何，要寻车马代步。

沈放暗自焦急，李壁走的慢些还无妨，身后龙雁飞，拖的一日便是一日的凶险，实想不明白，为何龙雁飞不肯先行离去。

行到傍晚，天色渐暗，道旁里许，忽然现出一个村庄，低矮的屋舍之间，一股白烟袅袅升起。

三人都是精神一振，连行数日，还是初次见到炊烟，这个村中竟还有人，竟还能开火作饭！烧火做饭的烟火乃是自烟囱中出，与野火冒出的烟大是不同，一望就知。

一路行来，那粗粗熏制的虎肉已经有些变味，又酸又硬又柴，众人简直连闻也不想再闻，只是除却这个，半点吃的也未寻见。

沈放道：“两位在此稍歇，待我前去看看，能否讨一些水米来。”李壁一国宰执，叫他上门乞食，岂能拉下颜面。

李壁领情，道：“那就多劳烦小友了。”与单翃衣就在路边坐了。

沈放一人快步而行，朝那村子而去。走不多远，就是暗自皱眉。一路之上，道旁随处可见大坑，却是树木被连根刨起，只有几棵小榆树光秃秃立在道边，树皮几被剥尽，看着已经死透。村东南不远有座土山，一般的光秃秃不见一棵树木。瞧着光景，这村里也是山穷水尽。

宋人书中就有“盖人家每日不可阙者，柴米油盐酱醋茶”。开门七件事，柴在第一位。无柴不能开火，冬日无柴更要冻死一家。此地偏僻，又有小山，即便如此，连道边的树木都被伐尽，其艰难也可见一斑。

不多时已经到了那村子左近，看过去不过十几户人家，此际竟有三户人家屋顶都飘出白烟。寻常村落，院前屋后，自都有树，此际眼前光秃秃也是只余屋舍。

这片刻功夫，天色已黑，沈放进村，也不闻鸡犬之声。这年月，有鸡犬也早被吃尽。

自村口而入，一眼扫去，几户人家皆是房门紧闭。乡村不比城镇，乡里乡亲相熟，不待晚睡，都不会关上大门。

进村行了几步，忽听一户人家墙内有吵闹争执动静，夹杂孩童哭泣之声。

沈放轻手轻脚，蹑足至大门之外，里面争吵正烈。就听一妇人声音道：“我自到你家来，任劳任怨，做牛做马，你便这般待我么？”

一男人粗声粗气道：“大伙定下的章程，抽到了你，怎生是好。”

妇人道：“你怎知他们没有做局诓你？”