对于严世蕃，他只觉得那苦劳是借口，是负担，是早该割去的腐肉。

但对于这个跪在雨里、似乎真的幡然醒悟、只想求一个体面结局的老臣……那一丝极其微薄的、属于凡人而非帝王的怜悯，终究是被这凄风苦雨和那两句精准无比的“大实话”，给悄然勾了出来。

这丝怜悯，并非要放过严党，更非要原谅那二百七十万两的欺瞒。

而是……或许，可以给这个老迈的、已经失去威胁的、曾服务了自己二十年的老奴，一个稍微……不那么酷烈的结局？

嘉靖帝眼中冰封的杀意微微融化了一角，闪过一丝权衡与决断。

他轻轻吸了一口气，那浓郁沉静的沉水香似乎也无法完全压下他心头的纷杂。

他微微侧首，目光并未看向任何人，只是对着空气，淡淡地、带着一丝不易察觉的疲惫，开口：

“黄锦。”

一直如同泥塑木雕般侍立在阴影中的黄锦，闻声如鬼魅般悄无声息地趋前一步，深深躬身：“奴婢在。”

“去，”嘉靖帝的声音平淡无波，却带着不容置疑的旨意，“告诉外面跪着的……请严阁老进来吧。雨大，朕非薄情之君，不忍老臣受此风寒。”

他特意强调了“严阁老”和“请”字，却对同样跪在雨中的严世蕃，只字未提。

黄锦心头凛然，瞬间明白了主子的心意与界限，脸上立刻堆起那恰到好处的、带着怜悯与恭敬的神情，躬身应道：“奴婢遵旨。陛下仁德，体恤老臣，实乃千古明君。”说完，他快步走向精舍门口。

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嘉靖帝说完，便重新闭上双眼，手指再次捻动，仿佛刚才那丝微澜从未出现过。

只是那捻动的节奏，比往常略快了一分。

————

精舍外，暴雨如注。

严嵩俯身跪在冰冷的金砖上，雨水早已浸透了他的蓑衣和朝服，冰冷刺骨，身体不受控制地微微颤抖，意识几乎在寒冷与绝望中模糊。

严世蕃跪在一旁，脸上雨水泪水混杂，眼神中充满了不甘、恐惧与一丝残存的疯狂。

就在这时，精舍那扇厚重的朱漆大门，“吱呀”一声，缓缓打开了一道缝隙。

黄锦那张圆润白净、总是带着笑意的脸探了出来，随即，他整个人撑着一把油纸伞走了出来。

这一刻，所有目光都聚焦在他身上。

严嵩灰败的眼中骤然迸发出一丝微弱的光芒，如同溺水之人看到了最后一根稻草。

严世蕃也猛地抬起头，眼中充满了希冀。

黄锦看也没看严世蕃，径直走到严嵩面前，微微弯腰，声音带着一种前所未有的客气与……一丝不易察觉的叹息：“哎哟我的阁老哎！您怎么还跪在这儿呢？这大雨天的，您这身子骨怎么受得了？快，快请起来！”

他一边说，一边示意旁边的小太监上前搀扶严嵩。

“陛下有口谕，”黄锦的声音提高了一些，确保周围所有人都能听到，“陛下说：‘雨大，朕非薄情之君，不忍老臣受此风寒。’特命奴婢，请阁老进精舍说话。阁老，您快请吧，陛下还在里头等着呢。”

这话如同天籁，瞬间传入严嵩耳中。

他身体一颤，几乎要瘫软下去，全靠两个小太监架着才站稳。

老泪再次涌出，混着雨水，声音哽咽嘶哑：“老臣……老臣……谢陛下天恩！谢陛下……隆恩啊！”他挣扎着还要跪下谢恩，被黄锦连忙拦住。

“阁老快别多礼了，陛下体恤，您赶紧进去暖暖身子要紧！”黄锦的笑容热情而周到，仿佛眼前还是那位权倾朝野的首辅。

然而，就在严嵩被搀扶着，踉跄着迈向那扇代表着一线生机的精舍大门时——

黄锦脸上的笑容瞬间收敛，目光冰冷地转向还跪在地上的严世蕃，声音也陡然变得公事公办，带着一丝不容置疑的威严：

“严侍郎。”

称呼变了，从隐含敬意的“小阁老”变成了冰冷的官职。