在王家热闹了半天，英哥儿婉拒了留宿，趁着天色尚早，又回到了书院那间安静的斋舍。

书院的生活枯燥而充实。刘山长对英哥儿的要求愈发严格，布置的功课量远超旁人，讲解经义时也常常引申开去，考验他的思辨能力。

英哥儿如同海绵吸水般汲取着知识，他并不知道，在刘山长心中，早已将他视为明年乡试夺魁的热门人选，只是怕他年少骄矜，才故意不动声色，更加严厉地打磨他。

这日，刘山长布置了一篇策论，题目是《论漕运利弊与海运之可能》。这题目涉及实务，颇为新颖。英哥儿想起在松江的见闻，想起父亲督造的港口，想起各国洋商的市侩，心中有许多话想说。

他埋头书案，引经据典的同时，结合自己在松江所见所感，将漕运积弊，海运优势，开放松江港口可能遇到的困难及初步应对之策，写得条理清晰，论证扎实，直到深夜才搁笔。

第二天交功课时，英哥儿像往常一样，将文章恭敬地放在刘山长书案那摞功课的最上面。

刘山长拿起，先是快速浏览，随即目光凝住，手指在某个论点上轻轻敲了敲，又翻回前面仔细看了一遍。他脸上没什么表情，只是眼角细微的纹路似乎舒展了些，然后将那篇文章单独抽出来，放在了手边。

下午，贾兰来找英哥儿讨论诗赋，恰好在书斋外碰到刘山长送德高望重的陈老夫子出来。

陈夫子手里正拿着英哥儿那篇《论漕运》的文章，边走边对刘山长感叹：“后生可畏啊！此文不仅经义纯熟，更难能可贵的是这份眼界和务实精神，对海运风险的预判和漕运吏治的剖析，直指要害，非深谙世事者不能为也。刘兄，这是哪位高足的大作？莫非是那位新来的贾兰？”

刘山长捋须，淡淡道：“非也，是那个年纪最小的，贾英。”

陈夫子愕然，差点绊到门槛：“贾英？就是那个才满十岁的娃娃？这……这文章气度，老夫还以为是哪位沉淀多年的老秀才所作！了不得，了不得！”

他们的对话隐隐约约传进斋舍，英哥儿正低头修改自己的文章，并未留意窗外。贾兰却听得真切，他心中巨震，看向屋内那个专心致志的堂弟，眼神复杂。他自认文章做得也不差，但自问绝无这般深刻的见识。

贾兰默默走进屋，什么也没说，只是将自己刚写好的一篇策论悄悄揉成了一团，塞进了袖子里。

英哥儿抬头看见他，招呼道：“兰哥哥，你回来了？”

贾兰定了定神，走过去，心中那点微妙的挫败感化为了佩服。这个弟弟，恐怕根本不知道自己的文章在别人眼中引起了怎样的波澜。

刘山长将英哥儿的进步看在眼里。他批阅英哥儿的功课时，红圈越来越多，评语却依旧简洁而犀利，从不轻易夸赞。有时英哥儿自觉写得不错的地方，反而会被他挑出毛病，要求重写。英哥儿也从不气馁，只觉得山长要求高，自己还差得远，于是更加发奋。

一次，英哥儿交上一篇自认为花了极大心血的诗赋。刘山长看完，沉默良久，就在英哥儿内心忐忑时，山长却将文稿轻轻放下，说了句：“尚可。回去将《昭明文选》中江淹的《别赋》再抄读三遍，体会其中气韵。”

英哥儿恭敬应下，回去后果然认真抄读。他不知道，他离开后，刘山长独自在书斋里，又将那篇诗赋拿起看了一遍，眼中闪过一丝难以掩饰的激赏，低声自语：“灵秀已具，格局初成……假以时日，必非池中之物。现在，还不到时候，不能让他飘起来……”

贾兰将刘山长的苦心和高看看得分明，他心中为英哥儿高兴，也愈发自省。他不再将英哥儿仅仅看作需要照顾的堂弟，而是视为在学问道路上可以并肩前行、甚至需要努力追赶的同伴。两人相互切磋讨论，学问都进步神速。

夜深人静时，英哥儿偶尔会放下笔，揉揉发酸的手腕，看向窗外漆黑的夜空。星辰闪烁，仿佛姐姐巧姐儿温柔的眼睛。他想起离京前母亲的期盼，想起肩上的重任，深吸一口气，重新拿起笔，埋头用功……