九月初八，金陵贡院门口，天还没亮，就已经被人群和车马堵得水泄不通。

空气中弥漫着汗味、墨香和食物的味道。无数盏灯笼在秋日的凉风中摇曳，映照着一张张或自信或惶恐的脸。

学子们提着考篮，排着长长的队伍，等待着决定命运的那一刻。

英哥儿和贾兰也在人群中。贾兰穿着干净的青布直裰，努力维持着镇定，但紧抿的嘴唇和微微汗湿的掌心，还是泄露了他的紧张。他苦读多年，就为今日。

英哥儿站在他身边，显得格外矮小。他今天也特意穿了一身半新的宝蓝色细布长衫，头发梳得整整齐齐，小脸上一片平静，只有那双过于明亮的眼睛，显示出他内心的不平静。

他提着他的考篮，里面笔墨纸砚，吃食清水一应俱全，甚至还塞了几块提神的薄荷糖。

“兰哥哥，放松些。”英哥儿小声说，拉了拉贾兰的袖子。

贾兰低头看他，勉强笑了笑：“英弟，你……你真的一点都不怕？”他实在难以想象，一个十岁的孩子，站在这里，怎么能如此镇定。

英哥儿眨了眨眼：“怕也没用呀。山长不是说了吗，就当是平常一次考较。”

话虽这么说，但当贡院那两扇漆色斑驳的沉重大门在吱呀声中缓缓打开时，一股肃杀沉重的气息扑面而来，连英哥儿的心跳也漏了一拍。

“所有考生，排队搜检！不得喧哗！”穿着号衣的衙役手持水火棍，分立两旁，声音冰冷。

队伍开始缓慢向前移动。搜检极其严格，衙役们板着脸，将每个考生的考篮翻个底朝天，笔墨要检查，糕饼要掰开，连装水的竹筒也要打开闻一闻。轮到英哥儿时，那衙役看到他这么小的个子，明显愣了一下。

“小孩，你走错地方了吧？这是乡试考场！”衙役皱着眉，声音倒是没对其他人那么凶。

英哥儿仰起头，不卑不亢地行了个礼：“差爷，学生贾英，正是来应试的。”

周围传来几声低低的议论。

“贾英？就是那个云麓书院的小神童？”

“看着这么小，也来考举人？”

“哗众取宠罢了……”

衙役将信将疑，但还是公事公办，示意他举起双手。冰凉的双手在他腋下、腰间、腿侧仔细摸索。

英哥儿忍着不适，乖乖配合。搜到考篮时，衙役把他带的几块芝麻糖掰得粉碎，又把他那方小巧的端砚拿在手里反复掂量，似乎怀疑里面藏了东西。

“差爷，这砚台是实心的。”英哥儿忍不住出声提醒。

衙役瞥了他一眼，用力把砚台往桌上一顿，确认无误，才不耐烦地挥挥手：“进去吧！”

英哥儿松了口气，赶紧提起篮子走进大门。贾兰跟在他后面，也顺利通过了搜检。