进入贡院，里面更是别有洞天。一排排低矮的号舍如同蜂巢，密密麻麻，一眼望不到头。

空气中弥漫着一股难闻的气味。陈年的灰尘、霉味、角落里隐约的尿臊味，混合在一起，令人作呕。

衙役按照号牌，将他们引到各自的号舍。英哥儿的号舍在中间位置。他走进去，打量了一下这个未来几天要待的地方。

号舍很是狭窄，宽不过三尺，深不足四尺，勉强能容一人转身。左右和后面是砖墙，正面是敞开的，只有两块可以活动的木板，晚上放下来当桌子，白天掀起，人就坐在里面。角落里放着一个便桶。

英哥儿个子小，倒不觉得特别拥挤，但他看着那黑乎乎的墙壁和地面，闻着那刺鼻的气味，还是忍不住皱紧了眉头。他拿出准备好的旧布，沾了点水，仔细把木板擦了又擦。

旁边号舍一个中年考生大概是被气味熏得受不了，干呕了几声，嘴里不干不净地骂着：“这鬼地方！真是斯文扫地！”

英哥儿没理会，他深吸一口气，努力适应着环境。因为他个子矮，视线刚好避开了一些污秽的角落，而且他准备的薄荷糖此刻派上了用场，含一颗在嘴里，清凉的气息能冲淡不少恶心感。

“铛——！”一声悠长沉重的钟响传来，整个贡院瞬间鸦雀无声。

所有考生都屏住了呼吸。只见几个穿着官袍的主考、副主考神情严肃地走上大堂，焚香祭拜。一套繁琐的仪式后，试题终于发了下来。

厚厚的试卷到手，英哥儿沉住气，先快速浏览了一遍。

经义题，要求阐述“格物致知”与“知行合一”的关联。这道题看似平常，但英哥儿敏锐地注意到，题目引用的典故似乎有细微的偏差，若按常规理解去破题，很容易偏离核心，落入“知而不行”或“行而不知”的陷阱。

他嘴角微微勾起，刘山长平日里的魔鬼训练果然有效，这种文字陷阱，他一眼就看穿了。

诗赋题是咏“秋日怀远”，中规中矩。

最后是策论题。当看到题目时，英哥儿眼睛猛地一亮！

问：古者藏富于民，今者国用浩繁，如何使民富而国用亦足？。

这题目直指历代王朝的核心难题：财政税收与民生疾苦的矛盾！英哥儿在松江的见闻，对漕运弊端的思考，对商业活力的认知，以及对“不与民争利”又“国用充足”的平衡之道，瞬间有了用武之地！

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关于适度鼓励通商以开辟税源，减轻小民苛捐杂税等方面的思路……在他脑海中一一浮现。

他定了定神，没有立刻动笔。而是闭上眼睛，在脑海里将思路重新梳理了一遍，确保逻辑清晰，论证扎实，并且牢牢扣住“仁政”和“得道”个核心，以免被批为功利之徒。

然后，他睁开眼，目光沉静。他拿起墨锭，加入清水，不疾不徐地研磨起来。黑色的墨汁在砚台中慢慢化开，如同他逐渐清晰的思路。

磨好了墨，他选了一支趁手的小楷笔，蘸饱了墨，在草稿纸上试了试笔锋。一切准备就绪。

他铺开正卷的答题纸，小小的身子坐得笔直，手腕悬空，落下了第一个字。