皇帝的问话轻飘飘的，落在大殿里，却比千钧之石还要沉重。

这话像是一把没有开刃的刀，可以被当成是父亲对儿子的随口关心，也可以被解读为君王对臣子的严厉审问。如何回答，便是萧云庭踏入京城的第一份答卷。

萧云庭的脸上没有丝毫变化，他微微躬身，语气平静得像是在说一件与自己毫不相干的家常小事。

“回父皇，并非不愉快。儿臣离京多年，对京中规矩已然生疏。城门校尉魏通严守章程，仔细盘查，乃是忠于职守。朔州地处边境，军民混杂，时有草原探子混入，严查是应有之理。魏校尉能将此严谨之风用在皇子身上，足见其铁面无私，实乃我大夏栋梁之材。儿臣非但没有不快，反而为我大夏有此忠臣，感到欣慰。”

他顿了顿，声音里带上了一丝恰到好处的自嘲与疲惫。

“只是，朔州苦寒，将士们衣衫单薄，车马简陋，想来是魏校尉见我等一行人形容狼狈，与京中气象格格不入，误以为是流民假冒，这才盘查得久了些。说到底，是儿臣治下不力，让将士们受了风霜，给父皇丢了颜面。儿臣，有罪。”

说完，他便要再次跪下。

这一番话，滴水不漏。

他将刁难说成尽忠，将羞辱说成误会，将对方的错，全揽成了自己的“治下不力”和“衣衫不整”。他不仅夸了魏通，还顺带捧了皇帝治下有方，最后再请罪，姿态放得低到了尘埃里。

可话里的意思，却像一根根针，扎得人心头发麻。

什么叫“形容狼狈”？什么叫“给父皇丢了颜面”？

他是在告诉皇帝，他在朔州过得有多苦，功劳有多大，回来还要受这等委屈。他一个字没告状，却把状告得明明白白。

“呵。”

皇帝从鼻腔里发出一声意味不明的轻笑。他那双审视的眼睛，在萧云庭身上停留了许久。

“你这张嘴，倒是比在京城时，厉害多了。”

皇帝没有让他跪下，而是换了个话题，声音听起来随意，却暗藏机锋。

“朔州的事，朕都听说了。开荒田，建暖棚，烧水泥，制玻璃……你倒是给朕弄出了不少新花样。朕很好奇，这些东西，是谁教你的？”

来了。

这才是真正的考验。

萧云庭心中明镜一般。他的那些超越时代的技术，是他最大的功绩，也是他最大的疑点。一个从小在深宫里长大的病弱皇子，如何懂得这些经世济民的奇术？

这个问题答不好，就是欺君之罪。

“回父皇，无人教导儿臣。”萧云庭不卑不亢地回答，“这些并非奇术，只是些无用的杂学罢了。”

他抬起头，迎上皇帝的目光，眼神清澈坦然。

“儿臣自幼体弱，无法像兄弟们一样弓马娴熟，研习治国大道。闲来无事，便只能在故纸堆里打发时间。看的杂书多了，总会看到一些前人异想天开的记载。比如，古籍曾载，西域有火石可燃，有琉璃可透光。儿臣到了朔州，那里什么都缺，唯独不缺石头和沙子。生死关头，也只能将书上那些荒诞不经的法子，拿出来一一尝试，希望能找到一条活路。”

“儿臣运气好，试了百次，总有一次能成。说到底，这并非儿臣之能，而是朔州军民被逼到了绝境，不得不迸发出的求生之智。若无他们不畏严寒，不惧失败，与儿臣一同尝试，再好的想法，也只是空谈。”

他将一切都归功于“古籍”和“运气”，以及“军民的智慧”，把自己摘得干干净净。

皇帝静静地听着，手指在龙案上轻轻敲击，发出笃、笃的声响，每一下，都敲在人心上。

“说得好。无论如何，你守住了朔州，让北境安稳，这是大功。”皇帝话锋一转，“朕听说，你和草原的黑狼部落之主，拓跋烈，私交甚笃？”

“私交谈不上。”萧云庭立刻否认，“只是利益交换罢了。草原缺粮缺铁，朔州缺战马牛羊。拓跋烈是个聪明人，他知道抢掠只能解一时之渴，互通有无，才能长久获利。儿臣与他，只是找到了一个对双方都有利的相处方式。这，也算是为我大夏，暂时安抚住了一头北方的饿狼，为朝廷节省了大量的军费开支。”

“暂时？”皇帝抓住了他话里的字眼。

“是，暂时。”萧云庭坦然道，“狼的本性是不会变的。一旦我们露出疲态，或者他找到了更好的猎物，这脆弱的和平便会立刻被撕碎。所以，朔州一日不敢懈怠军备。儿臣在朔州组建新军，操练兵马，不是为了与谁争锋，只是为了自保，为了能让这份和平，维持得更久一些。”

这番对话，如在刀尖上跳舞。

萧云庭每一步都走得小心翼翼，既要展示自己的价值，又不能暴露自己的野心。他把自己塑造成了一个忠心耿耿，为国守边的孤臣形象。

皇帝沉默了。

他看着下方站着的儿子，这个他几乎已经遗忘了的儿子。几年不见，他已经从一个随时会夭折的病秧子，成长为一个心思缜密，言辞锋利的合格政客。

小主，

甚至，比他那些在京城里养尊处优的儿子们，更像一个王者。

这让皇帝感到欣慰，也让他感到了警惕。

“你身体如何了？”皇帝的声音，忽然柔和了一些，带上了一丝寻常父亲的关切。

萧云庭心中一凛，知道这是更深的试探。

他躬身，脸上露出一丝苦笑：“多谢父皇挂心。还是老样子，一副破败的皮囊罢了。朔州的苦寒，虽磨练了儿臣的心智，却也耗损了儿臣本就不多的元气。此番回京，一路舟车劳顿，更是有些撑不住了。恐怕，也活不了几年了。”

他说着，忽然用手帕掩住嘴，剧烈地咳嗽起来。那咳嗽声压抑而痛苦，仿佛要将肺都咳出来。

片刻后，他放下手帕，脸色苍白如纸，额上渗出细密的冷汗。

皇帝的眼神微微一动。

“罢了。”他摆了摆手，声音里带着一丝疲惫，“朕在城中给你赐了一座府邸，你先回去好生歇着吧。你的功劳，朕记在心里，自会有封赏。退下吧。”

“儿臣……告退。”

萧云庭再次行礼，转身，一步一步，沉稳地走出了大殿。