简雍摇头：“来源隐秘，似是北面来的商旅无意间透露，但追查下去，又线索全无。”

刘备沉默片刻，挥了挥手：“此事不必再查，亦不可再议。我信云长，犹如信我自身。”

话虽如此，他心中那丝阴影却挥之不去。他隐隐感觉，有一只看不见的手，正在暗中搅动风云，目标似乎直指他们兄弟情谊。

“还有一事，”简雍又道，“近日新野来了一位游学士子，姓徐名庶，字元直，谈吐不凡，见识超卓，似对主公颇为留意。”

“徐庶？”刘备闻言，精神微微一振。他求贤若渴，如今困守新野，更是迫切需要谋士辅佐。“可曾延请？”

“已递过名刺。”

刘备点头：“务必以礼相待，不可怠慢。”他心中升起一丝希望，或许这位徐元直，便是他打破困局的契机？他再次望向北方，许都的方向，心中默念：“云长，你到底何时归来？这天下棋局，为兄一人，下得着实艰难啊……”

许都，皇宫。

刘协站在他那间经过改造，兼具书房与简易实验室的偏殿内。殿角堆放着一些常人难以理解的物件：小巧的鼓风皮囊、不同规格的陶制导管、研磨精细的木炭与硫磺粉末以及一些绘制着复杂图形的绢帛。

他刚刚完成了一次小规模的“黑火药”颗粒化试验。得益于前世的知识和“皇商”网络搜集到的原材料，他勉强配制出了威力远胜于这个时代“火球”、“猛火油”的初级黑火药，并通过简单的颗粒化处理，提升了其燃烧效率和稳定性。但他深知这东西的双刃剑属性，严格控制着试验规模和知情范围，目前仅用于开发一些特殊的“信号弹”或“爆破工具”，远未到能大规模应用于实战的程度。

此刻，他面前摊开的，是一套刚刚由影送来的、桐柏山新军试制成功的“神臂弓”部件和“改进型札甲”甲片。

“陛下，赵将军与戏先生来信，新式弩机经过三次改进，现有效射程可达一百五十步，三十步内可穿透常见皮甲。精准度与射速亦远超军中之弩。新甲已小规模配发‘陷阵营’，反馈良好，防御力提升显着，且重量增加有限。”影汇报道。

刘协仔细检查着弩机部件，尤其是那简陋但意义非凡的“望山”和“悬刀”，点了点头：“不错，但还不够。弩机结构还可再优化，力求更轻便，上弦更省力。甲胄的关节连接处是弱点，需加强防护。将这些意见反馈回去，让他们继续改进。”

“是。”

“曹操到何处了？”刘协放下甲片，问道。

“曹操大军已过黄河，进入兖州地界，其先锋曹纯虎豹骑，距离许都已不足五日路程。夏侯惇在潼关据险死守，马超攻势虽猛，然潼关天险，一时难下。双方伤亡皆不小。”

刘协走到窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空。曹操回来了，带着平定北方的赫赫兵威。西凉军这步棋，成功地将曹操逼了回来，打乱了他彻底消化河北的步伐，但也使得许都的局面更加复杂危险。

“我们在夏侯惇军中和荀彧府邸散布的，‘刘表勾结西凉’的流言，效果如何？”

“据观察，荀令君似乎对此有所警惕，已暗中加强了对荆州方向的监视。夏侯惇忙于潼关战事，对此反应不大。”

刘协嘴角微勾。这就够了，在荀彧心中埋下一根刺，让他不能全力应对西凉威胁，甚至可能在未来影响到荆州与曹操的关系。

“关羽呢？”刘协最关心的还是这颗棋子。

“关羽依旧沉默。我们散播的，关于刘备与黄巾余部勾结、南下迟疑的流言，似乎已通过某些渠道传入了他的耳中。他近日常独自饮酒，情绪似有波动，但并未有任何明确表态。”

刘协沉吟。关羽的忠诚度极高，想要撬动，绝非一朝一夕之功。需要耐心，更需要一个合适的契机。或许……等曹操回师，许都局势明朗一些，会有新的机会？

“让我们的人，暂停一切针对关羽的行动，保持静默。只需远远观察即可。”刘协下令。过犹不及，此刻静观其变才是上策。

“遵命。”

影退下后，刘协再次将目光投向桌案上那简陋的“神臂弓”部件和黑火药试验留下的痕迹。