魏王府取代皇宫，逐渐成为许都乃至整个北方的权力核心。车马如龙，冠盖云集，每日前来拜谒、表忠的各地官员、世家代表络绎不绝。那“魏”字王旗所到之处，无人敢不俯首，汉室的龙旗在它的映衬下，显得愈发黯淡无光。

然而，在这煊赫与威权的表象之下，裂痕正悄然蔓延。

尚书令府，书房。

荀彧枯坐了一夜。案头，那本夹带着“衣带诏乎？”四字纸条的典籍，如同烙铁般灼烧着他的视线。他没有烧掉它，也没有上报，只是将它藏于书架最隐秘的角落。但这四个字，却已深深刻入他的脑海，日夜拷问着他的灵魂。

窗外传来魏王府方向隐隐的鼓乐声，那是曹操在宴请新归附的荆州名士。荀彧端起早已冰凉的茶杯，手指微微颤抖。他曾是曹操最倚重的谋主，为他规划蓝图，举荐贤才，稳定后方。可如今，那喧嚣离他如此之近，却又如此之远。

“文若，尔乃汉臣乎？魏臣乎？”一个声音在他心底不断回响。

他清楚曹操的野心已不可遏制，称王只是第一步。继续留在权力的核心，他或许能凭借影响力稍作延缓，但最终难免沦为篡汉的帮凶。若抽身而退，甚至……反抗？他想到了孔融的下场，想到了被屠戮的董承一族，一股寒意从心底升起。

“父亲，”荀恽再次悄然入内，神色忧虑，“魏王府又派人来请，言大王欲与父亲商议‘九锡仪制’之事。”

荀彧闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩一片疲惫的漠然。“回复使者，彧……身体不适，恐染王驾，恕难从命。”

这是他第一次，明确地拒绝了曹操的召见。他知道这意味着什么。但他无法再强迫自己，去为那僭越的典礼增添一份“合法”的装饰。

荀恽看着父亲仿佛一瞬间又苍老了几分的面容，欲言又止，最终默默退下。

荀彧的称病，如同一颗投入深潭的石子，在许都高层圈子里引起了微妙的波澜。聪明人都知道，这绝非简单的身体原因。王佐之才与魏王之间，那道看不见的裂痕，终于公开化了。

偏将军府，曹操赐予关羽的府邸。

庭院中，青龙偃月刀划破空气，发出沉闷的呼啸。关羽赤裸上身，筋肉虬结，汗如雨下，将一套刀法舞得泼水不进。他的动作刚猛暴烈，带着一股无处发泄的郁愤之气。