自曹操称王那日宴会上公然表态后，他便感受到了无处不在的监视和冷遇。昔日那些称兄道弟的曹营将领，如今见他多是客气中带着疏离。曹操的赏赐依旧丰厚，但他能感觉到，那礼遇之下，隐藏的忌惮与日俱增。

“汉室倾颓，奸贼窃鼎！”一刀劈下，碗口粗的木桩应声而断。关羽收刀而立，胸膛剧烈起伏，丹凤眼中寒光四射。

他越发频繁地阅读《春秋》，在那微言大义中寻找精神的慰藉和坚持的理由。

“将军，”一名老仆悄步上前，低声道，“府外监视的人，又换了一批，似乎比之前更严密了。”

关羽冷哼一声，将青龙刀重重顿在地上：“由他去！关某行事，光明磊落，何惧鼠辈窥伺！”话虽如此，他心中那根离去的弦，却越绷越紧。他在等待，等待一个机会，一个能够突破这重重监视，逃离许都。曹操称王，让他意识到，再不走，恐怕就真的走不了了。

许都皇宫，清凉殿。

刘协通过“影”的渠道，清晰地掌握着荀彧称病、关羽被严密监视的消息。他心中并无太多喜悦，只有一种冰冷的算计。

“荀文若终于开始退缩了……但这还不够。”刘协踱步沉思，“他需要更强烈的刺激，需要看到除了屈服与死亡之外，还有第三条路可走。”

“关羽的忠诚毋庸置疑，但他现在如同困兽，需要外界的接应和指引。”

他的目光再次投向那幅巨大的舆图。北方，名义上已尽属曹操，但西凉马超残部仍在活动，并州、幽州等地也需要兵力镇守，曹操的实际控制力并非铁板一块。而真正的大戏，在南方。

荆州，刘备打着“勤王讨逆”的旗号，与刘琦合兵一处，正在襄阳外围与蔡瑁、张允的军队激战。蔡瑁虽拥兵数万，但内部不稳，投降派与抵抗派争执不休，面对刘备、刘琦的联军和城内暗流，已是左支右绌。更关键的是，曹操的主力仍在观望，并未立刻大举南下，这给了刘备宝贵的时间。

淮南，吕布与孙权的争夺已进入白热化。吕布仗着骑兵之利，在淮北占据上风，大将高顺、张辽连战连捷。而孙权则依靠周瑜的水军和周泰、蒋钦等将领的勇猛，牢牢控制着长江水道，并不断向庐江郡渗透。双方在广陵、九江一带反复拉锯，战况惨烈，谁也奈何不了谁。

“乱吧，越乱越好。”刘协的手指划过地图上的荆州和淮南，“只有让曹操觉得四处起火，他才会顾此失彼，朕才有机会。”

他停下脚步，做出决断：