席间，冯盎将一卷厚厚的文书交给李默。

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“司徒，此乃老夫三十年来收集的南海诸国情报，包括各国王室关系、港口规章、物产物价、风俗禁忌。另有南海海流、季风、暗礁分布图，虽不及朝廷海图精细，但都是拿人命换来的经验。”

“另，老夫已修书给占城王、真腊王、三佛齐王，言明大唐船队乃和平贸易，请予方便。这三国王室与老夫有些交情，当不会为难。”

“最后……”

冯盎从怀中取出一枚青铜令牌，上刻猛虎图案，

“此乃‘岭南虎符’，见此符如见老夫。南海诸国中，有不少汉人聚居的港口，首领多是早年从中原避祸南下的豪强。他们认这个。”

李默郑重接过：

“冯公厚谊，默铭记在心。”

“司徒客气了。”

冯盎正色道，

“老夫虽老，却也知轻重。黑帆之祸，非一国之患。若天地失衡，岭南这瘴疠之地，必首当其冲。司徒此行，亦是为我岭南子孙除害。”

宴罢，李默与石磊登上镇海平波号。

明日，两支船队将同时出港，然后分道扬镳——远洋船队向西，前往占城；镇海平波号向南，直扑红珊瑚湾。

深夜，舰长室。

李默对着海图沉思。

石磊推门进来，手里端着两碗热汤。

“还在想航线？”

“嗯。”

李默接过汤碗，

“冯公和陈老海商都提到，红珊瑚湾外五十里已有黑帆船只巡逻。我们这么大一艘船，如何隐蔽接近？”

“白天肯定不行。”

石磊道，

“但夜间……蒸汽机要烧煤，烟囱的火光在黑夜里太明显了。”

两人沉默。

突然，李默想起什么：

“船队携带的‘光电传讯系统’，灯笼外罩的彩色玻璃，是不是可以拆卸？”

“可以。那玻璃罩是用来滤光、让灯光传得更远的。”

“如果……我们给烟囱也做个罩子？”

李默比划着，

“用铁皮做个罩帽，把烟囱顶端罩住，让烟从侧面下方排出。同时，在排烟口加水幕——就像船上的消防水龙，喷出水雾，把烟尘压下去、冷却。”

石磊眼睛一亮：

“这样烟会变淡、变低，在黑夜里就不那么显眼了！但排烟不畅的话，锅炉压力……”

“所以只能短时间使用。我们可以在入夜后降速，以最低蒸汽压力航行，同时张帆辅助。接近到二十里时，彻底熄火，纯靠帆力悄声接近。”

“值得一试。”

石磊点头，

“我明天就让人加工罩帽。”

九月十九，清晨。

广州港千帆林立，但所有人的目光都集中在七艘船上。

码头高台，冯盎率文武官员焚香祭海。

吉时到。

“起航——”

破岳号率先拉响汽笛。

低沉悠长的鸣响，惊起沿岸无数飞鸟。

七艘船缓缓离港。

出珠江口后，船队分成两支。

破岳号升起信号旗：“一路顺风，盼君早归。”

镇海平波号回旗：“保重，后会有期。”

两支船队渐行渐远。

向西的船队，破岳号、绥夷号引领四艘商船，驶向茫茫南海，开启大唐远洋贸易的新篇章。

他们的任务是开拓、是交流、是监视黑帆在西海的动向。

向南的巨舰，则如孤狼，义无反顾地扑向那片危机四伏的雨林海岸。

它的任务是拯救、是战斗、是阻止一场可能颠覆世界的阴谋。

舰桥上，李默望着远去的远洋船队，轻声对身旁的石磊说：

“他们去开拓未来，我们去保卫未来。”

石磊点头，望向南方海天相接处：

“无论哪条路，都是大唐该走的路。”

镇海平波号调整风帆，蒸汽机维持低速运转，朝着那片被珊瑚与危机环绕的海岸，坚定前行。