七月初，北京城内的纸币兑换窗口前已经很少排长队了。安定门内侧那排旧房经过一个多月的运转，柜台的边角已经被无数双手掌磨得光滑发亮，台面上算盘的珠子拨动时发出清脆而均匀的声响。纸币在街面上的流通已经成了习惯，收银的人接过纸币后会习惯性地对着光看一眼水印，然后塞进抽屉，继续低头算账。

唐山方向的电报也在七月初陆续到达北京。何锦堂的第一份电报确认了高炉基础的养护已经进入后期阶段，炼焦炉的耐火砖砌筑工作已经完成，炉膛内部开始烘烤干燥。第二份电报在七月中旬到达，内容包括了高炉炉壳的安装进度和鼓风机的调试情况，煤窑的产量正在逐步提升。电报的末尾附了一句话：“如果炉壳安装顺利，九月中旬可以点火试炉。”

运河和海运的运输网络也在持续扩展。通州码头的扩建工程已经全部完工，新增的栈桥和仓库已经投入使用。天津港的扩建也已接近尾声，从宁波和上海北上的货轮可以在天津港直接卸货，再通过运河或铁路转运至北京及周边城镇。

七月中旬的一天傍晚，洪启明站在安定门的城楼上，正在看一份新到的电报。电报的落款是何锦堂，内容依然是关于唐山钢铁厂的进度。他看完电报后把纸页折好放进口袋里，目光从城楼的箭窗望出去，落在暮色中逐渐暗下来的华北平原上。他的目光穿过了那道地平线，沿着正在延伸的铁路和电报线路，越过戈壁边缘的哨所和正在巡逻的骑兵，越过那些正在退去的积雪和正在返青的草原，一直延伸到河西走廊的西端。在那里，石达开的部队正在戈壁边缘与沙俄的前哨对峙着，战线正在缓慢地向前推进。

当天夜里，洪启明没有睡。他在书房里坐到了后半夜，窗外的月色照亮了桌面上那幅西北边陲的地图。他站起来，推开了门，在夜色中连续瞬移了数次，穿过了正在施工的铁路和正在通航的河道，穿过了正在归附的省份和正在恢复的驿道，在拂晓前落在了石达开的营帐外面。

但他没有在营帐停留。

他继续向西移动，沿着天山北麓的走向，穿过了准噶尔盆地的南缘，在黎明前落在了伊犁河谷的入口处。

伊犁河谷横亘在天山山脉的北支和南支之间，东面是高耸的汗腾格里峰，西面敞开着通往中亚的草原。河谷东西长约三百里，南北宽约百里，天山融雪汇成的伊犁河从东向西贯穿整个河谷，在河谷中蜿蜒出一道又一道的曲流。河水清澈而湍急，在卵石河床上奔涌时发出持续的低沉声响。两岸是宽阔的河谷平原，黑钙土深厚肥沃，牧草长到齐腰高，在晨风中翻涌成一片绿色的海。河谷两侧的山坡上覆盖着雪岭云杉，树冠笔直如塔，密密地排在山脊线上。更远处，天山主脉的雪峰在晨光中泛着银白色的光，山顶的冰川沿着山谷倾泻而下，在夏季的阳光下泛着冷冽的蓝白色光泽。

伊犁河谷的战略位置，洪启明在出发之前已经在图上看了很多遍。这块地方东接准噶尔盆地，西通中亚草原，北越天山可入俄罗斯境内，南越天山可达塔里木盆地。谁控制了伊犁河谷，谁就控制了中亚通往新疆的门户。清廷在伊犁设了伊犁将军府，统辖天山南北的军政事务。沙俄从道光年间开始，就一直在向中亚草原渗透，哥萨克骑兵的哨所已经从奥伦堡一路推进到了巴尔喀什湖以东。伊犁河谷的西端，沙俄的前哨和哈萨克部落的游牧地犬牙交错，双方都在试探对方的底线。

洪启明蹲在伊犁河谷东端的山坡上，空间膜贴着河谷的地面延伸出去，覆盖了从伊犁河上游到下游的整片区域。河谷中的地形、水源、牧地和道路在他的感知中清晰浮现。伊犁河在河谷中形成了多处曲流和牛轭湖，河岸两侧的台地上分布着牧民的冬窝子和夏牧场。河谷北侧的山坡上有几处温泉，水温常年保持在可以洗澡的程度，当地的牧民叫它“热水泉”。河谷南侧有一片野果林，野苹果树和野杏树在夏季结满了青涩的果实，林间有野兔和山鸡在草丛中出没。

他在河谷中转了两天，把河谷中的每一处水源、每一片草场和每一条通道都记在脑中。第三天傍晚，他在伊犁河西岸的一处高地上停了下来。高地下方是一片开阔的河谷平原，伊犁河在平原上蜿蜒流过，河面在暮色中泛着暗沉的光。远处的天山雪峰在夕阳中泛着金红色的光泽，山顶的冰川被晚霞染成了一片暖红。河谷中的牧民赶着羊群从夏牧场往冬窝子转场，羊群在山坡上拉成一条细长的白线，牧羊犬跟在羊群后面跑前跑后。毡房顶上升起了炊烟，炊烟在暮色中缓缓上升，与山谷中的雾气混在一起，在山坡上形成一层薄薄的蓝灰色薄纱。

他在高地上蹲了很久，然后沿着河谷向西移动，在伊犁河谷西端的一处隘口停了下来。隘口是河谷通往中亚草原的咽喉，两侧的山坡陡峭，中间只有一条窄窄的通道。沙俄的前哨就设在隘口以西约五十里的草原上，哥萨克骑兵的巡逻队每隔几天就会沿着隘口的方向来回巡视。他在隘口上蹲了一夜，在天亮之前退回了石达开的营帐。

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